在人類成功前往火星或其他地方之前，肯定會有許多技術障礙需要克服，但研究也指出宇航員長時間在太空中可能面臨的各種基本健康挑戰。美國宇航局（NASA）最近資助的一項研究發現，休眠病毒可以在太空飛行期間在人體內重新激活，這是科學家在我們進入深空之前解決的另一個生理問題。

“NASA宇航員需要數週甚至數月暴露於微重力和宇宙輻射- 更不用說極端的起飛和重返重力，”新研究資深作者、來自約翰遜航天中心的Satish K. Mehta表示：“這種身體上的挑戰因為更熟悉的壓力因素而變得更加複雜，如社會分離，限制和改變的睡眠- 覺醒週期。”

此前的研究表明，長時間的太空旅行可能導致癌症風險加重和神經系統退化，再到胃腸道組織損傷。也有人認為太空飛行對免疫系統有不利影響，科學家假設這個過程允許休眠病毒重新激活。

“在太空飛行期間，皮質醇和腎上腺素等應激激素的分泌增加，已知這些激素會抑制免疫系統，”Mehta表示。“與此相符，我們發現宇航員的免疫細胞- 特別是那些通常可以抑制和消除病毒的細胞- 在航天飛行期間變得不那麼有效，有時甚至會在60天之後變得不那麼有效。”

這項新的研究調查了宇航員在進入太空之前、期間和之後的體液樣本。愛潑斯坦-巴爾病毒（EBV），水痘-帶狀皰疹病毒（VZV）和單純皰疹病毒-1（HSV-1）均被發現在超過一半的研究宇航員中重新激活並流入唾液和尿樣。在大多數情況下，這些宇航員沒有發展出任何特定的病毒症狀，但這些症狀是傳染性病毒，它們可以增加在較長航天航行中發生不良醫療事件的機會。

在較長的國際空間站任務期間，宇航員樣本中跟踪的病毒脫落水平似乎在頻率和數量上都有所增加。這表明可能導致病毒再激活的免疫系統失調不僅僅是從最初的太空旅程中產生的急性應激反應。

“病毒脫落的幅度、頻率和持續時間都隨著太空飛行的長度而增加，”Mehta解釋說。

研究人員假設部分重力環境可能有可能減少這種病毒再激活，但肯定建議需要更多的研究來更好地了解免疫系統如何通過引力進行調節。在短期內，針對這種特定病毒再激活問題的解決方案可能是更好且更有針對性的深空宇航員接種方案。

這項新研究發表在《微生物學前沿》期刊上。