隨著美國宇航局（NASA）的OSIRIS-REx探測器開始真正接近其目標，地球上的科學家們在小行星Bennu上有了了驚人的發現。新發表的研究描述了小行星如何旋轉，但這些旋轉似乎隨著時間的推移而加速，這是科學家們努力了解小行星和其他類似天體的組成和行為的新線索。

儘管NASA的OSIRIS-REx探測器在1月份只用了8秒的燃燒時間就進入了預設軌道，但這一新發現實際上是通過地面望遠鏡和哈勃太空望遠鏡的觀測得出的。這包括分別查看1999年、2005年以及2012年的Bennu數據。

Bennu以大約101,000公里/小時（63,000英里/小時）的速度穿越太空，平均軌道距離太陽大約1.68億公里（1.05億英里），其自轉週期僅4.3小時。但是，但查看這13年跨度的歷史數據，OSIRIS-REx任務科學團隊的研究人員發現旋轉的速度似乎並沒有增加。

“你不能讓它們三者完全一致，”新​​論文的第一作者、OSIRIS-REx任務科學團隊負責人Mike Nolan說。“那時我們想出了這個想法，它必須加速。”

對數據的仔細研究使得科學家得出結論，Bennu的旋轉速度每個世紀加速一秒鐘左右。這些加速旋轉可能聽起來微不足道，但Bennu被認為形成於約45億年前，而且對於直徑500米（1600英尺）的太空岩石來說，它在大時間跨度上的旋轉速度的微小變化可能意味著巨大的變化。

研究人員指出，隨著旋轉變得越來越快，小行星可能會脫落一些質量甚至將其自身分開。並且更多地了解天體加速的速度有助於科學家形成關於地表特徵形成的理論，例如山體滑坡。

“隨著速度的加快，事情應該發生變化，因此我們將會尋找這些東西，並且檢測到這種速度可以為我們提供一些我們應該尋找的東西的線索，” Nolan表示。“我們應該尋找證據證明最近的事情有所不同，而且可以想像的事情可能會隨著我們的發展而改變。”

至於可能導致旋轉速度增加的原因，科學家們有一些想法。一種可能性是由於它的形狀發生變化而加速，因為它失去了材料。但他們相信，更有可能的是，太陽光以不同的角度從小行星上反射，並根據形狀使其旋轉得更快或更慢，這就是所謂的YORP效應。

雖然之前已經在少量小行星中檢測到了旋轉速度增加，但OSIRIS-REx科學團隊已經準備好對這個小行星進行詳細研究。在未來幾個月內完成一系列飛行後，OSIRIS-REx探測器將自行確定Bennu的旋轉速度，與望遠鏡數據無關。然後希望在2023年將這顆小行星樣本送回地球進行進一步研究，未來這可能會揭示早期太陽系的一些秘密。

該研究發表在《地球物理研究快報》上。