浮游植物並不是均勻分佈在整個海洋中。相反，它們出現在三維濃縮團塊中。一種新的自主水下航行器（AUV）能夠找到並繪出這些團塊的分佈圖，這可能有助於保護海鳥等野生動物。2米長（6.6英尺）的Harald AUV以挪威海洋學家Harald Sverdrup的名字命名，由挪威科技大學（NTNU）的一個團隊設計。

它配備了一個名為ECOpuck的設備。當船隻自主巡航通過指定的海洋區域時，該裝置檢測到由所謂的葉綠素a產生的熒光。該物質又由浮游植物產生，當暴露在光線下時會發出紅光。

根據檢測到的熒光量以及在哪些位置，Harald AUV的“電子大腦”可以確定團塊的集中位置和濃度。然後Harald AUV圍繞它們行進，並創建一個3D地圖。

幾年前，這種自主水下航行器成功地被用於尋找挪威Runde島附近的浮游植物熱點。實際上這是為了確定缺乏食物來源是否導致最近當地海鳥種群減少。畢竟，這些鳥類以較大的魚類為食，這些較大的魚類以較小的魚類為食。而較小魚類的食物主要是浮游動物（一種動物），浮游動物則以浮游植物（一種植物）為食。

因此，浮游植物越少，鳥類的食物就越少。如果僅僅通過繪製和分析水面船隻附近的水樣進行同樣的調查，科學家們就不會知道這些樣本是從濃縮的浮游生物團塊還是從它們之間的開放水域中取出。但到目前為止，Runde研究的結果尚無定論。

“我們拍攝了該區域的快照，告訴我們當時當前生態系統的情況，”NTNU博士候選人Trygve Olav Fossum表示。“但我們需要回過頭來獲取另一個快照來檢測變化並找出潛在的原因來說明為什麼這些鳥類正在減少。”

研究人員最近發表在《科學機器人》雜誌上的一篇關於該研究的論文。