整個銀河係到底有多重呢？如何測量銀河系的質量是一個問題，但天文學家有他們自己的方式。現在，一個團隊利用哈勃望遠鏡和蓋亞衛星的數據，通過研究繞銀河系運行的星團的運動，對星系的質量進行最準確的測量。

此前科學家對星系質量的估計給出了相當廣泛的可能性。他們認為銀河系質量估計在5000億到3萬億太陽質量之間。現在科學家團隊通過計算得出，銀河系的質量大約為1.5萬億太陽質量。這使得銀河系成為一個中上質量的星系。最輕的星系質量可達10億太陽質量，而最重的大約為30萬億太陽質量。

有趣的是，銀河系的絕大多數質量都是不可見的。銀河系中的數千億顆恆星只佔百分之幾，甚至中心的超大質量黑洞也大約只相當於400萬個太陽。剩下的就是在神秘的黑暗物質中。雖然它是宇宙中最豐富的物質類型，但它實際上是不可見的，因為它不會與光相互作用，只會與常規物質相互作用。那麼我們怎麼知道它在那裡呢？通過它對我們可以看到的東西的引力影響。

這就是天文學家如何設法測量銀河系的質量。星系越重，天體繞軌道越快，因此科學家可以跟踪這些天體的速度並向後工作以計算質量。在這種情況下，所討論的天體是球狀星團- 圍繞銀河系的古老星團。

該團隊使用來自哈勃和蓋亞的數據來測量數十個這些球狀星團在天空中移動的速度。這兩個太空望遠鏡具有不同的優點，可以很好地平衡彼此：哈勃只能一次觀察一個相對較小的區域，但可以看得更遠。與此同時，蓋亞的設計目的是掃描更大的天空，但表面更為明顯。

研究人員檢查了距離65,000光年遠的34個球狀星團的蓋亞測量值，以及距離130,000光年遠的12個星團的哈勃數據。通過將這些組合，該團隊能夠估計出銀河系質量的分佈，從地球延伸到近100萬光年。

“我們希望更準確地了解銀河系的質量，以便我們可以將其置於宇宙學背景中，並將其與不斷演變的宇宙中的星系模擬進行比較，”該研究的作者Roeland van der Marel說。“不知道銀河系的精確質量會給許多宇宙學問題帶來問題。”

該研究發表在《天體物理學雜誌》上。