從Facebook、SpaceX等知名公司到Swarm Technologies以及Astrocast等衛星網絡初創企業，都正在利用各種方式計劃向太空發射各類衛星，從而希望在衛星互聯網搶得一席之地。下一個十億人想要連上互聯網可能要指望頭頂的星空了。該領域的一場競賽已經展開，由知名科技公司和幾家財力雄厚初創公司牽頭的項目已經上馬，通過集群衛星為偏遠地區用戶提供在線接入服務。

其目的是幫助發展中國家的人們建立網絡聯繫，為主要依賴於目前速度較慢且價格較高衛星互聯網服務的農村用戶提供更快的在線訪問，並滿足從石油鑽井平台和海洋浮標等設備獲取實時數據的商業客戶需求。

其中參與競爭的最大公司包括社交媒體平台Facebook、埃隆·馬斯克(Elon Musk)的太空探索公司SpaceX，以及由日本億萬富翁孫正義(Masayoshi Son)旗下軟銀集團支持的衛星互聯網企業OneWeb。他們與包括Swarm Technologies、Astrocast、Sky以及Space Global等在內的數十家初創公司進行競爭，而這些初創企業都希望將名為立方體衛星(cubesats)的廉價小型衛星送入軌道。

出於對這些競爭的警惕，Viasat和EchoStar的休斯網絡系統(Hughes Network Systems)等現有衛星互聯網提供商正採取行動捍衛自己的業務。他們計劃發射比以前強大得多的新衛星。

目前，以衛星為基礎的寬帶市場體量相對較小。據摩根士丹利(Morgan Stanley)稱，今年的市場營收只有40億美元。但隨著規劃網絡投入運營，以及消費者上網習慣的轉變，預計銷售額將出現飆升。預計衛星互聯網市場營收在2024年將增至220億美元，2029年將增至410億美元。

目前的太空競賽可以追溯到上世紀90年代，當時幾家衛星公司懷著類似願景發射了不少衛星。當時，比爾·蓋茨(Bill gates)支持的Teledesic，以及Iridium和Globalstar等曾大肆宣傳自己的宏偉計劃，但最終項目因成本飆升導致投資者資金枯竭後而宣告破產。

雖然往事不堪回首，但時代已經有所不同。包括SpaceX和藍色起源(Blue Origin)在內的火箭發射公司正在降低衛星發射成本，而計算機的微型化使更小、更便宜的航天器成為可能。

摩根士丹利分析師亞當·喬納斯(Adam Jonas)解釋稱:“與上世紀90年代的水平相比，目前我們在地球表面上方300英里以上放置的每一公斤設備都高出許多數量級。 ”

根據計劃使用的衛星大小和希望將衛星送入的軌道高度，進軍衛星互聯網業務的公司可分為不同類別。它們的目標客戶和想要提供的互聯網接入方式也有所不同。

例如，SpaceX的“Starlink”計劃包括在未來幾年向太空發射1.2萬顆衛星，比自人類第一顆人造衛星上天以來進入太空的設備總數還要多出50%。這種微型冰箱大小的衛星運行軌道將低至340英里，遠低於運行在距地22300英里地球靜止軌道上的標准通信衛星。

Starlink項目表示，由於發射的衛星數量是如此之多，用戶將永遠能夠保持互聯網接入狀態。雖然Starlink的速度可能難以與AT&T和康卡斯特(Comcast)等電信服務公司的地面寬帶相媲美，但它的客戶群體是為全球範圍內缺乏頂級有線接入的廣大地區(從阿肯色州農村到非洲)提供價格合理的高速寬帶服務。

去年，Starlink項目發射了兩顆測試衛星，並獲得了美國政府的批准，可以發射12000顆衛星。

這使得其遠遠領先於Facebook，後者剛剛向美國政府提交了發射一顆低軌道實驗衛星的請求。Facebook尚未承諾部署一個成熟的網絡，也沒有透露太多有關其戰略的信息。

一些初創公司正試圖利用衛星成本下降的機會，使用小型立方體衛星參與競爭。據悉，這種衛星的成本僅為數十萬美元。這可以節省下來一大筆錢，而標準的通信衛星要耗資數億美元。

衛星網絡初創企業Swarm首席執行官薩拉·斯潘杰洛(Sara Spangelo)是一名航空工程師，曾在谷歌實驗室X和美國國家航空航天局工作。該公司已經發射了計劃150顆衛星中的7顆。

當然，該衛星網絡並不會為數百萬用戶提供高速互聯網接入。該公司的許多最初客戶將是希望收集數據或偶爾需要互聯網連接的企業。例如今年1月份，Swarm與福特合作，利用其衛星網絡在汽車上提供緊急通信——這很像通用汽車更為知名的安吉星OnStar網絡。

而Viasat將耗資14億美元，在未來兩年內發射兩顆高軌道通信衛星。Viasat表示，其每顆衛星要比一輛校車更大，其總容量將是目前太空中所有400顆通信衛星的兩倍。

分析人士指出，在競爭激烈的市場上，規模較小的公司或許能夠憑藉其廉價網絡獲得成功。獲得立足點不再需要巨額的前期投資。

不過，衛星諮詢公司TMF Associates總裁蒂姆·法勒(Tim Farrar)認為並不是所有挑戰者都將生存下來，尤其是那些後起之勢。即使有了今天更便宜的技術，他們仍然需要大筆錢來支付衛星網絡建設和維護費用。

法勒說:“肯定會有一場大洗牌。”