蘋果公司裁員實屬罕見，所以周三傳出它對自動駕駛部門裁員200人的消息令業界感到意外。蘋果證實了裁員調整，但是從公司發言人聲明的字裡行間可以看出，裁員是蘋果面對谷歌、亞馬遜等對手的競爭加劇之際，實現提升其人工智能(AI)和機器學習能力更廣泛目標的最新舉措。

“在蘋果，我們有一支才華橫溢的團隊在自動駕駛系統和相關技術。隨著團隊在2019年專注於多個關鍵領域，一些小組將投身於公司其他業務領域的項目。他們將為機器學習和其他項目提供支持，”蘋果發言人稱。

自動駕駛退居次要位置

自動駕駛汽車技術可能依舊是蘋果的一個重要項目，但是從字裡行間可以看出，在蘋果整體擴充AI員工之際，它似乎已經退居次要位置。

“我認為他們作出這一決定是相信，至少在短期內最好讓這些人從事其他項目的AI技術，”風投機構Loup Ventures聯合創始人吉恩·蒙斯特(Gene Munster)表示。

根據2015年的報導，蘋果自動駕駛汽車項目內部代號為“泰坦”(Titan)，建立之初旨在開發蘋果品牌電動汽車。但是過去幾年，蘋果已經收縮了這一雄心，並失去了項目負責人和其他員工。如今，蘋果主要開發驅動自動駕駛汽車的底層技術。蘋果CEO蒂姆·庫克(Tim Cook)曾反复表示，自動駕駛是“一切AI項目的源泉”。

自從蘋果創建自動駕駛部門以來，谷歌助理、亞馬遜Alexa等語音助手以及亞馬遜Echo音箱等設備的發展推動消費者AI領域取得了爆炸性增長。蘋果自主語音助手Siri早在2011年與iPhone 4S一起推出，佔據了先發優勢，但是未能跟上對手的步伐。

為了縮小差距，蘋果在去年4月從谷歌挖來了AI主管約翰·詹南德雷亞(John Giannandrea)。接下來的幾個月內，蘋果在詹南德雷亞的領導下重組了所有AI和機器學習團隊。就在上月，詹南德雷亞進入蘋果管理團隊，擔任AI和機器學習策略副總裁。

自動駕駛可能依舊是蘋果AI研究的重要組成部分。蘋果在周三稱： “我們仍相信自動駕駛系統領域蘊含重大機遇，蘋果能夠做出獨一無二的貢獻，這是有史以​​來最雄心勃勃的機器學習項目。”

競爭顯著加劇

但是過去四年，自動駕駛和電動汽車領域的競爭已經顯著加劇。

谷歌母公司Alphabet旗下自動駕駛部門Waymo近期已經向亞利桑那州鳳凰城公眾推出自動駕駛服務，被普遍視為自動駕駛領域的領頭羊。通用汽車等傳統汽車公司也在開發自動駕駛技術。現在，不只有特斯拉公司在開發電動汽車。保時捷、奧迪、奔馳以及其他老牌汽車公司也都推出了電動汽車。很難想像蘋果如何脫穎而出。

“我的感覺是，他們在自動駕駛技術上的進展沒有達到我的預期，”蒙斯特在談到蘋果裁員200人的決定時稱，“但是他們仍保留了這一項目。”

詹南德雷亞的快速晉升是蘋果釋放的最明確信號：蘋果計劃投入大量時間、資金以及人才改進AI技術。另外，根據庫克近期在全體員工大會上的講話，即便蘋果削減了其他部門的招聘，但是仍會“快速”招聘AI員工。

總而言之，蘋果裁減了自動駕駛部門員工，但增加了從事更廣泛AI技術的員工數量。

蘋果這一調整可能已經取得了回報。去年年底，Loup Ventures發布的研究報告顯示，Siri的準確率已經大幅提升。在800個問題的測試中，Siri正確回答了74.6%的問題，較9個月前的測試提升了22個百分點。相比之下，谷歌助理的準確率為87.9%，亞馬遜Alexa的準確率為72.5%。

但是，蘋果需要做的不只是讓Siri正確回答問題。對於蘋果來說，更麻煩的問題是訓練AI的同時讓用戶相信他們的數據是安全的。

谷歌在一定程度上使用谷歌搜索引擎和YouTube上的海量公用數據來訓練AI。但是，蘋果反對隨意收集數據。例如，庫克去年在布魯塞爾的演講中把谷歌等公司的隱私做法稱之為“監視”。在本月初舉行的國際消費電子展上，蘋果在拉斯維加斯投放了巨幅廣告表明其隱私立場。

因此，蘋果在提升AI能力的同時還必須堅守保護用戶個人信息的目標。“我認為局面很清晰，蘋果信奉AI，多數產品將會在AI應用上進行微調，”蒙斯特稱。