亞馬遜公司CEO傑夫·貝佐斯(Jeff Bezos)旗下私人航天公司藍色起源在周三成功完成了今年首次無人火箭試飛。這是藍色起源運載火箭“新謝帕德號”(New Shepard)的第十次試飛，也是該火箭第三次搭載美國宇航局(NASA)的科學實驗進行試飛。藍色起源原定於2018年年底進行這次試飛，但是由於地面設備問題和天氣不佳推遲。

新謝帕德號火箭發射北京時間週三23:05分，新謝帕德號火箭從藍色起源位於西德克薩斯州的試驗場發射升空。在到達66英里(約合106公里)高度後，火箭助推器和太空艙在德州沙漠安全著陸。

藍色起源宇航員策略和銷售主管阿里安·康奈爾(Ariane Cornell)在火箭發射直播時稱，公司希望在今年年底以前執行首次載人飛行任務。

新謝帕德號是一枚可完全重複使用的火箭，這意味著整套系統在每次發射後都可回收並再次發射。它包含兩部分：火箭助推器和搭載乘客的太空艙。每次發射後，它會穿過大氣層，把太空艙帶到太空邊緣——大約62英里(約合100公里)高——以外位置。在這一高度，助推器和太空艙分離。這就是此刻，太空艙內的乘客會有失重感。不久後，助推器和太空艙將返回地球。助推器的發動機將再次點火，在陸地上垂直著陸。太空艙則藉助三個降落傘在地面上輕著陸。

為了準備新謝帕德號的載人飛行任務，藍色起源一直在西德州試驗場進行無人試飛。週三發射的火箭已經在試驗場飛過三次，其中2017年年底一次，2018年兩次，每次都成功著陸。藍色起源此前還對一枚新謝帕德號火箭進行過5次試飛，該火箭在2016年退役。

藍色起源表示，將會在不久後推出更為先進的新謝帕德號火箭。新火箭將在今年把首批乘客送往太空。不過，藍色起源首次載人飛行任務時間尚未確定，該公司暫時沒有銷售太空票。康奈爾稱，票價也尚未確定。但是有報導稱，藍色起源的太空票價約為每張20萬美元。

和美國太空探索技術公司(SpaceX)不同的是，藍色起源瞄準的是亞軌道火箭旅遊市場。SpaceX發射的則是軌道級火箭，目前是將人類送往火星。