肺癌是全世界範圍內，癌症致死的最主要原因之一。這一疾病之所以難治，很大一部分原因在於，患者在確診時，病情已經進入了晚期。如果我們能在肺癌的症狀出現之前，就對它進行確診，豈不是就能在疾病變嚴重前進行治療？這正是許多科學家與醫生們所關注的一個研究方向。

在英國，醫院會使用一種叫做“支氣管鏡檢查”（bronchoscopy）的技術，對長期咳嗽，或有肺癌風險的患者進行檢查。有時，醫生們的確能找到肺部和呼吸道內的一些早期病變。

▲支氣管鏡檢查的圖示（圖片來源：Cancer Research UK [CC BY-SA 4.0 （https：//creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0）]， via Wikimedia Commons）

但接下來，就是讓人頭疼的地方了。這些早期病變裡，大約有一半會發展成真正的肺癌，而剩下的一半則是良性，不會造成危害。即便是在顯微鏡下，我們也看不出兩者的區別。遇到這種問題，“一刀切”的治療方案顯然是不可取的：如果簡單粗暴地對病變全部進行手術切除，則會讓一半患者“過度治療”，承擔手術的痛苦；而倘若全都進行長期保守監控，則是讓一半患者無端生活在肺癌的風險之下，被動等待惡化的那一天到來。

個體化檢測如此發達的今日，難道我們就沒有辦法區分這兩種病變組織嗎？方法是有的，但並非一朝一夕就能成功。在過去5年多的時間裡，來自英國倫敦大學學院（University College London）的一支科研團隊開展了一項長期的工作，並終於在這一方面取得了突破。這項研究的成果也在今日發表在了《自然》子刊《自然醫學》（Nature Medicine）上。

為了開發一種能準確找到“致癌性”病變的方法，這群研究人員們通過與倫敦大學學院的醫院合作，招募了140名患者，並從符合條件的85名患者身上，獲取了129份活檢樣本。這些樣本隨後被用於各種分析，這包括了基因表達圖譜的分析、甲基化圖譜的分析、以及全基因組的測序分析。

隨後，研究人員們平均對每名患者進行了為期5年的追踪，看看哪些患者最終病情發展到了肺癌階段。此外，他們也將患者的年齡、性別、吸煙史、肺部疾病史等納入了考量。

而苦苦等待多年的結果，也沒有讓他們失望。在獲得了大量的參考信息後，他們成功找到了許多遺傳學特徵，這包括基因突變，基因表達的變化，染色體的不穩定性等。這足以預測哪些早期的病變會最終發展成肺癌。

▲和疾病進展有關的一些變異（圖片來源：參考資料[1]）

從檢驗的結果來看，研究人員們找到的這些特徵在預測準確度上，“幾乎完美”。

這也是我們首次能夠準確區分哪些早期病變會變得更有侵襲性，哪些則將繼續保持無害的狀態。

這對於患者來說，可能意義重大。通過對早期病變組織進行分析，我們能製定個體化的治療方案：對於那些最終會發展成肺癌的患者，我們需要儘早進行手術，或者通過其他手段進行病情控制。而對於那些肺癌風險較低的患者，這樣的手術就可以避免。

更重要的是，這項研究中找到的一些遺傳學特徵，可以用來開發其他肺癌診斷技術。比如說，我們可以在血液中尋找預示肺癌的基因突變，從而預估肺癌發生的概率。

“如果我們能利用對於癌症發育的這一新理解來開發診斷技術，那對於早期診斷癌症就會有重要的意義。”本研究的共同第一作者之一Adam Pennycuick博士說道。

“我們正在研究這些基因如何驅動癌症的進展，從而尋找哪些基因能被用於新藥開發。”另一名共同一作Vitor Teixeira博士說道。