2019年可能最終是美國宇航員再次從美國本土乘坐飛船進入太空軌道的一年，結束自美國宇航局(NASA)航天飛機在2011年退役以來的8年空檔期。

NASA商業載人飛行計劃的首飛預計將在接下來幾個月進行，將會迎來歷史上首次由私人航天公司飛船運送NASA宇航員。如果目前的計劃進展順利，美國太空探索技術公司(SpaceX)將成為首家發射載人飛船，將兩名NASA宇航員送入太空的私人航天公司。近日，科技博客TheVerge造訪了SpaceX位於加州霍桑的總部，接觸到了NASA宇航員，以了解美國載人航天的未來。

SpaceX及其對手波音公司已經與NASA簽署合同，為NASA 新太空船，在近地軌道來回運送宇航員。波音公司從頭開發了一款新的載人飛船——CST-100 Starliner。SpaceX的載人飛船則是在現有“龍”貨運飛船基礎上進行的升級，該貨運飛船已被用於向國際空間站運送補給。過去五年，SpaceX一直在改進“龍”貨運飛船，使其能夠運送遠遠更珍貴的“貨物”——宇航員。

SpaceX和波音載人飛船的渲染圖

NASA商業載人飛行計劃的終極目標是擁有兩艘新美國飛船，從而定期向國際空間站來回運送NASA宇航員。自從NASA的航天飛機項目在2011年取消後，NASA一直依賴俄羅斯將其宇航員和國際合作夥伴運送至國際空間站。轉而依靠私人航天公司後，NASA不但能夠滿足其需求，還可以協助推動商業太空行業的發展。SpaceX和波音也承擔了部分飛船開發成本，這要比NASA自主開發飛船可能要節省大量成本。

宇航員訓練

去年8月，NASA宣布了首批9名將要乘坐SpaceX和波音飛船的美國宇航員。如果計劃發射日期基本不變，執行NASA商業載人飛行計劃的前兩位宇航員將是鮑勃·班肯(Bob Behnken)和道格·赫爾利(Doug Hurley)。這兩名經驗豐富的NASA宇航員將在SpaceX載人“龍”飛船的首次飛行任務中被送往國際空間站。

作為試飛任務以檢查飛船是否為載人飛行做好準備的一部分，他們現在的目標是乘坐載人“龍”飛船用兩週時間前往國際空間站。飛船將置於SpaceX“獵鷹9號”火箭的頂部，把他們送入軌道，然後與國際空間站對接，然後分離，返回地球在海面上濺落。

班肯和赫爾利此前都執行過NASA的航天飛機飛行任務，但是現在正為適應全新飛船接受訓練。鑑於載人“龍”飛船終究是SpaceX的飛船，所以SpaceX也負責在如何使用飛船上對宇航員進行培訓。儘管這是一個新過程，但是宇航員們表示，他們的訓練方案並未發生太多大變化。

“運載工具的訓練有相似性，不管是飛機還是汽車，”班肯表示，“顯然，駕駛一輛汽車要比飛船容易些。但是我的意思是說，你需要學習新系統，學習如何與飛船打交道，接著還得學習故障發生時該怎麼辦，學習在太空中生活在飛船裡。”

飛船模擬器

SpaceX在其總部製造了飛船模擬器，模擬宇航員飛往太空旅程中可能遇到的情況。這些機器再現了飛船的內飾，包括椅子、艙門以及用於監視飛行情況的觸摸屏。它與航天飛機的設計差別巨大，後者的駕駛艙內設置了數千個開關和斷路器。最終，在載人“龍”飛船的正常飛行過程中，它會把宇航員需要執行的輸入操作降到最低，但是在必要時仍需要宇航員介入。訓練過程的很大一部分是要宇航員複習每一個可能出現問題的微小細節，這樣宇航員就知道如何在必要時介入，修復問題。

SpaceX總部的載人“龍”飛船模擬器

大約每隔一周時間，班肯和赫爾利就會從家中前往SpaceX總部接受訓練，這將一直持續到執行飛行任務。這項載人飛行任務的代號為DM-2，暫定於2019年6月執行。但是在此之前，SpaceX必須先執行載人飛船的無人試飛任務DM-1。試飛任務日期一拖再拖。NASA先是把日期定在了1月7日，然後推遲到1月17日。最近，NASA又把試飛日期推遲到了2月份。許多人認為，最新延期與美國政府關門有關。不過知情人士稱，由於商業載人飛行計劃對於NASA至關重要，它現在的人員配備正處於一個相對正常的水平上。NASA發言人鮑勃·雅各布斯(Bob Jacobs)證實，試飛任務延期到2月份與政府關門無關。

鑑於試飛日期如此不確定，班肯和赫爾利表示，他們必須在生活規劃上保持靈活性，這與航天飛機時代類似。但是他們表示，他們知道每兩週時間內的安排，自從首次被選拔成為商業載人計劃的宇航員以來一直如此。

“我們幾乎一直在規劃許多事情，只是在(火箭發射)的特別一周做我們該做的事情，”班肯稱，“不管是家庭度假，還是火箭發射，我們可能在同一時間段都已經安排好了。我們只是在那時做優先級較高的事情，一般來說，火箭發射是優先事項。”

最重要的是，NASA想要確保飛船已經準備就緒，在執行飛行任務前處於最安全狀態。一旦載人“龍”飛船完成首次無人試飛，NASA將會評估任務是否取得成功，然後再決定是否批准載人試飛。這就意味著班肯和赫爾利的飛行任務能否執行，能否成為進入太空的首批商業載人計劃宇航員仍是一個很大疑問。

波音飛船將搭載三名乘客

如果波音在載人飛船上的進度超過了SpaceX，那麼Starliner飛船的首批乘客將有三名：NASA宇航員埃里克·波伊(Eric Boe)、尼克爾·阿納普·曼恩(Nicole Aunapu Mann)以及前宇航員、波音員工克里斯·福爾根(Chris Ferguson)。

但是對於SpaceX載人飛船的首批兩名宇航員來說，能否成為第一併不是最重要的。和過去一樣，他們將乘坐飛船從佛羅里達州升空。

“如果再次有機會前往國際空間站，乘坐哪艘飛船都行，”班肯表示。(編譯/簫雨)