這就是一個雪人！美國宇航局（NASA）拍攝的太陽系邊緣柯伊伯帶小天體2014 MU69的最新圖像顯示，它有兩個不對稱的葉狀結構。2014 MU69是迄今為止人類造訪過的最遠天體。

NASA“新視野”號探測器拍攝的圖像顯示了2014 MU69的兩個不同裂片。圖片來源：NASA

NASA的“新視野”號探測器於1月1日捕捉到2014 MU69的特寫鏡頭，隨後在距離該天體表面僅3500公里的高空以約5萬公里的時速呼嘯而過。該小天體是一種“相接雙星”，由兩個天體“溫和”地合併而成。

“這真的非常酷。”馬里蘭州巴爾的摩市約翰斯·霍普金斯大學行星科學家Sarah Horst說，“之前我曾有點擔心這會很無聊，但它顯然不是。”

“相接雙星”由兩個大小大致相同的天體組成，它們彼此靠在一起，這大概發生在兩者非常“輕柔”地靠近之後。2014年至2016年，歐洲空間局的“羅塞塔”號探測器發現了一顆形狀像橡膠鴨子的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，後者可能就是一顆“相接雙星”。

NASA於1月3日表示，目前看來這個小天體沒有大氣層，也未發現它周圍有直徑大於1.6公里的衛星。“新視野”號探測器傳回的照片顯示，2014 MU69表面呈淡紅色，外形酷似“雪人”，總長度為31公里，最寬處19公里。

NASA同時說，根據“新視野”號探測器傳回的新數據，2014 MU69與柯伊伯帶其他天體顏色相似，並且構成2014 MU69的兩個球體顏色幾乎完全相同，這符合“相接雙星”的特徵。

“新視野”號研究團隊成員、科羅拉多州博爾德市西南研究所行星科學家Carly Howett說，這種顏色可能是數十億年來陽光照射在2014 MU69結冰表面後的結果。其表面最亮的部分反射了13%的太陽光線，而最暗的部分反射了6%——這使得它們和盆栽土壤一樣暗。

加利福尼亞州莫菲特場NASA艾姆斯研究中心行星地質學家Jeff Moore表示，到目前為止，“新視野”號研究團隊還沒有在2014 MU69的表面發現任何隕石坑，不過這些隕石坑可能會在仍在下載的更高分辨率的圖像中顯現出來。

2014 MU69距離地球約65億公里，是科學家迄今在柯伊伯帶中最遙遠的探測目標。柯伊伯帶是環繞太陽運行的太空岩石，位於海王星以外。2015年7月，“新視野”號探測器首次造訪柯伊伯帶天體冥王星。

但2014 MU69的特殊之處在於它來自太陽系的一個未受干擾的部分，即寒冷的經典柯伊伯帶。科學家認為，自從45億年前太陽系形成以來，那裡的天體一直處於深度凍結狀態。2014 MU69的數據將使科學家對行星形成的原始遺蹟有最直接的了解。

“這是一顆完美的’相接雙星’。”英國貝爾法斯特女王大學行星天文學家Michele Bannister說，“在成千上萬的冷經典小天體中，這是一個華麗的選擇。”

“新視野”號實現了人類探測器第一次近距離觀測柯伊伯帶小天體。據介紹，未來一周，由於“新視野”號探測器要從太陽背後飛過，數據傳輸將暫停，直至本月10日起恢復，隨後將持續20個月傳輸它所觀測到的數據。

“新視野”號探測器於2006年1月發射升空，旨在實現人類首次對冥王星等柯伊伯帶天體的探測任務，尋找有關太陽繫起源和演化的線索。“新視野”號任務期到2021年終止。目前“新視野”號燃料充足，如果NASA批准任務延期，“新視野”號還可以繼續飛越和探測其他的遙遠天體。

然而就在“新視野”號科學家慶祝其第一批近距離拍攝的照片問世時，他們也因為這塊岩石的綽號“天涯海角”（Ultima Thule）而受到抨擊。該團隊在2018年3月的一次公開命名比賽中選擇了它。

正如《新聞周刊》去年3月指出的那樣，第二次世界大戰期間，德國納粹也曾藉用這個詞描述雅利安族神話般的家園。這篇文章引起了人們對納粹遺留的關注。（趙熙熙）