據國外媒體報導，科學家在地表下方發現了一個龐大的、相互糾纏的微生物網絡，總規模達全球海洋體積的兩倍。科學家在海床下方鑽了一個深2.5公里的孔，結果發現了一片巨大的“深層生命”森林，可能已經存在了數百萬年之久。

地下深處的“殭屍細菌”與其它生命形式所含的碳元素總量堪稱驚人。圖為生活在地下1.4公里處的真核生物。

這些生物可承受驚人的溫度，能夠在毫無陽光、幾乎不含營養物質的環境中以“殭屍狀態”生存。

科學家認為，這些生物體內所含的碳總量可達150至230億噸，高達全球人類總質量的385倍。

來自全球各地的研究人員共同參與了這項為期十年的調查項目，結果發現地球上百分之70的細菌都生活在地下。由於這些細菌的分佈與太平洋上的加拉帕戈斯群島極為相似，科學家們將這一前沿領域稱為“地下深處的群島”。但與這座以野生動物和達爾文聞名的島嶼不同，這個全新的地下世界還是一片“處女地”，完全不曾受到過人類的破壞。

圖為一種以氫氣為生的微生物。科學家在南非約翰內斯堡地下約2.8公里處的一處充滿液體與氣體的裂隙中發現了它的存在。

就在美國地球物理聯盟即將舉辦年會之際，參與此次“深碳觀測站”（Deep Carbon Observatory）的研究人員公佈了地底深層的生命總量的估測值。

“探索地下深處有點於探索亞馬遜熱帶雨林，”海洋生物實驗室的米奇·索金（Mitch Sogin）表示，“四處都是生命，四處都充滿了意想不到的、罕見的微生物。”

科學家從地下5公里深處的陸地礦井和鑽井中提取了一些微生物樣本，並打造了一個隱藏於地底的生態系統模型。

目前生命達到的最深記錄約為陸地下方5公里，在海洋環境中則是海面下方10.5公里。

科學家認為，這個地底生物圈的規模約為20至23億立方公里，相當於海洋總體積的兩倍。其中囊括了地球上的三大生物類型——古細菌、細菌及原核生物。每立方公里至少含有7.5噸碳元素。

圖為一種可產生甲烷的微生物，發現於日本海岸下方約2公里處的一座地下煤床中。

古細菌是一種不含帶膜細胞核的微生物，在進化史上有著獨特的一席之地。科學家認為，這座龐大的地下迷宮中不僅有細菌，也有古細菌的身影。此外，一些原始真核生物（擁有帶膜細胞核的微生物或多細胞生物）也生存在此處。

細菌和古細菌是地球深處的主宰，一起構成了地球的“微生物暗物質”。

參與此次國際項目的科學家認為，這項發現將使人類在生命之樹上所佔的位置發生重大變化，地下生命的多樣性也許會超過地表生命。

長時間以來，科學家一直認為，地球上的生命存在形式存在一個絕對的限制，但隨著研究人員不斷發現越來越多的生態系統，這一限制始終不曾被確定下來。這一理論認為，溫度、壓力與能量的組合再多，地球生命的總量也一定存在一個無法超越的上限。

目前自然世界中能承受溫度最高的生物為Geogemma barossii，這是一種單細胞生物，生活在海底熱泉中。其細胞呈球型，能夠在高達121攝氏度的環境中生存繁衍。而相比之下，地表能達到的最高溫度記錄僅為71攝氏度，和一塊全熟的牛排差不多。

“深層生命也許對全球生物化學循環有著重大影響，因此也會影響到地表世界。”德國不萊梅大學的凱烏韋·海因里希（Kai-Uwe Hinrichs）指出。

但要想量化這種影響，我們還有很長的路要走。

“即使在暗無天日、缺乏能量的環境中，地下生態系統也能以獨特的方式不斷演化，並堅持數百萬年之久。”日本海洋地球科學與技術機構的Fumio Inagaki指出。

“對深層生命的進一步了解將啟發我們以全新的方式看待行星宜居性，讓我們得以弄清為何地球上能夠演化出生命、以及生命能否在火星表面或其它天體表面存續。”

科學家們之所以能做出這些發現，還要歸功於不斷降低的DNA測序技術成本，以及深海鑽井技術的最新突破。

“十年前，我們對主宰地底生物圈的細菌與微生物的生理知識所知甚少，”美國田納西大學的凱倫·勞埃德（Karen Lloyd）表示，“而如今我們知道，在地球上的許多地方，它們會將大部分能量僅僅用於維持生存、而不是生長，這種生活方式真是有趣。”

“我們如今還了解到，地下生命非常普遍。十年前，我們只在寥寥幾處地點進行了取樣研究，都是我們預期能找到生命的地方。但如今歸功於超深層取樣技術，我們幾乎在任何地方都能找到它們的存在。不過與整個深層生物圈相比，我們採集的樣本僅僅是九牛一毛而已。”（葉子）