據外媒報導，近期，新視野號傳回了來自遙遠太陽系天體Ultima Thule的美麗圖像，這為NASA送上了一個特殊的新年禮物。而正在科學家們準備下載新視野號在Ultima Thule飛越期間收集到的大量數據時，該太空任務團隊成員已經開始為它在尋找下一個探測目標。

目前，這個探測器仍有充足的燃料，並且在其現在所處的柯伊伯帶不乏一些有趣的天體，所以繼續探測很顯然是一個更好的選擇。

據了解，選擇Ultima Thule作為探測目標花費了團隊大量的時間和精力，與此同時還需要強大太空望遠鏡–哈勃望遠鏡的協助。在作出這個選擇的時候團隊權衡了許多不同因素包括天體的吸引程度、安全通過的可能性等。所幸的是，新視野號配備一種專門用來發現遙遠天體的儀器–遠距離偵查成像儀(Long Range Reconnaissance Imager)，它能幫助探測器對準理想方向並展開近距離飛越，不過將圖像傳回地球需要花費一些時間。一款新的軟件可能改變這種情況，它能讓探測器拍攝許多不同的圖像然後將它們組合在一起並作為整體傳回地球，然而目前該系統還處於概念階段。

接下來，NASA將繼續尋找能在合適時間穿越探測器現行路徑的新天體。當然眼下對於新視野號的團隊來說，篩選Ultima Thule數據將會是未來兩年左右的主要任務，不過一旦他們確定好了下一個目標媒體的報導重點將會立即轉移。