美國和法國研究人員最新發現，由於地軸變動及季風活動影響，撒哈拉沙漠以及整個北非地區的氣候以兩萬年為一個輪迴週期，在濕潤與乾旱間變化。2日發表在美國《科學進展》雜誌上的研究顯示，地球繞太陽公轉的過程中會發生地軸變動，從而影響季節間的陽光分配，每兩萬年地球在夏季接收的陽光水平會從高變低再恢復到高。

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具體到北非地區，在夏季陽光最充足的年份，季風活動最為活躍，這時撒哈拉沙漠氣候更濕潤、植被更茂盛；夏季陽光最不充足的年份，季風活動最弱，撒哈拉沙漠就會像今天一樣乾旱。

在這次新研究中，研究人員分析了過去24萬年間西非海岸海底沉積層中沙塵沉積情況。結果發現，沉積層中沙塵豐富就表明那些年份中撒哈拉沙漠氣候相對乾旱，風裹挾了更多沙塵沉積到海底；而沉積層中沙塵較少則表明撒哈拉沙漠氣候相對濕潤。海底沉積層的分析結果也表明，撒哈拉沙漠的氣候以2萬年為周期循環往復。

論文共同作者、麻省理工學院地球、大氣和行星科學系副教授戴維·麥吉說，這是一個有用的時間序列，有助於了解撒哈拉沙漠歷史，確定人類何時定居在撒哈拉沙漠並穿過它走出非洲。