美國國家航空暨太空總署（NASA）公佈了在2026年前將火星岩石樣本帶回地球的突破性方法，在兩個戰略計劃之間引入競爭，以提高成本效益並激發創新。這些火星樣本可能會徹底改變我們對火星和更廣闊宇宙的認識，有可能改變我們對生命起源和演化的看法。

這幅插圖展示了多個機器人聯手將美國國家航空暨太空總署（NASA）的”勇氣號”火星探測器從火星表面採集的樣本運送到地球的概念。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech

美國國家航空暨太空總署（NASA）公佈了火星樣本送回計畫的新方法，以增加成功將首批火星岩石和沈積樣本送回地球的機會。 在該計畫的開發階段，該機構將同時探索兩種不同的著陸策略。 這種雙軌方法旨在促進競爭、激發創新、降低成本和縮短時間。

最終，NASA 將選擇一種策略來推進該計劃，因為該計劃旨在揭開宇宙的神秘面紗，並研究火星是否曾經孕育過生命。 該計劃的最終設計和確認預計將在2026 年下半年完成。

這張合成照片顯示的是美國國家航空暨太空總署（NASA）的”堅毅”號火星探測器從火星採集的樣本管。 該機構的火星樣本送回計畫計劃將這些樣本帶回地球，在最先進的設施中進行研究。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

提高成本效率和科學潛力

美國國家航空暨太空總署長比爾-納爾遜（Bill Nelson）說：「透過兩條可能的前進道路，將確保美國國家航空暨太空總署能夠從火星帶回這些樣本，與之前的計畫相比，成本和進度都將大大節省。 “這些樣本有可能改變我們了解火星、宇宙以及最終了解我們自己的方式。 “

2024 年9 月，美國國家航空暨太空總署接受了來自航太界和工業界的11 項關於如何以最佳方式將火星樣本送回地球的研究。 一個火星樣本送回策略審查小組負責對這些研究進行評估，然後為這項活動建議一個主要架構，包括相關的成本和進度估算。

加速火星科學

美國國家航空暨太空總署（NASA）科學任務局負責人尼基-福克斯（Nicky Fox）表示：「NASA​​的漫遊車正在經歷火星惡劣環境的考驗，收集突破性的科學樣本。我們希望盡快將這些樣本帶回到，在最先進的設施中進行研究。 。這也將為我們安全地將第一批人類探索者送上火星做好準備。

這幅藝術家的概念圖展示了美國宇航局的”好奇號”火星車是如何利用空中起重機將其降至火星表面的。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech

在計畫制定過程中，NASA 將著手探索和評估有效載荷平台在火星上著陸的兩種不同方式。 第一個方案將利用先前飛行的進入、下降和著陸系統設計，即天空起重機方法，該方法在好奇號和毅力號任務中得到了驗證。 第二種方案將利用新的商業能力將登陸器有效載荷運送到火星表面。

技術創新和策略夥伴關係

對於這兩種可能的方案，任務的著陸平台將搭載一個較小版本的火星上升飛行器。 平台的太陽能電池板將被放射性同位素供電系統取代，該系統可以在火星的沙塵暴季節提供電力和熱量，從而降低複雜性。

軌道樣本容器將容納30 個樣本管，其中裝有毅力號著陸器從火星表面採集的樣本。 對著陸器上的樣本裝載系統進行重新設計，將樣本放入軌道樣本容器，透過消除樣本容器外部的灰塵積累，簡化了後向行星保護的實施。

這兩個任務方案都依靠歐空局（歐洲太空總署）的地球返回軌道器上的捕獲、封存和返回系統來捕捉火星軌道上的軌道樣本容器。 歐空局正在評估美國國家航空暨太空總署的計畫。

編譯自/ scitechdaily