正在美國加州洛杉磯地區肆虐的山火不但嚴重威脅到當地居民的人身財產安全，美國在航太領域引以為傲的重要機構－美國國家航空暨太空總署（NASA）下屬的噴射推進實驗室（JPL）也因此被迫關閉。多家美國媒體感嘆稱，原本2025年新年伊始應該是美國航太領域的高光時刻，但「這些興奮期待都被噴射推進實驗室的遭遇帶來的沮喪給沖散了」。

位於加州的噴射推進實驗室

兩處重要太空設施一度陷入險境

美國“太空”網站稱，山火在加利福尼亞州是“永遠存在的危險”，但它通常局限於聖蓋博山脈的山腳下，不會蔓延到人口稠密的帕薩迪納地區。然而去年年底異常乾旱，洛杉磯地區的降雨量僅0.1 英吋。再加上東部高壓系統產生的強風，造成了山火點燃後快速蔓延的最糟糕情況。威脅噴射推進實驗室的伊頓大火源頭尚不清楚，但它點燃後迅速向東南方向蔓延，噴射推進實驗室也在其移動路徑上。火焰一度距離園區設施最近僅600 米，直接威脅到「好奇號」和「毅力號」火星探測器的地面控制設施。由於風向改變，向噴射推進實驗室推進的大火最終被阻止了。然而目前火勢仍未控制，因此如果風向再次改變，噴射推進實驗室仍面臨風險。

在此之前，噴射推進實驗室已經宣布關閉和疏散。噴射推進實驗室主任勞瑞·萊辛於1月8日透過社群媒體X宣布：「噴射推進實驗室已關閉，僅允許緊急人員進入。目前實驗室尚未受到火災直接破壞（有一些風災損失），但火勢已非常接近實驗室。深空網路操作已轉移到場外的備用營運中心。

噴射推進實驗室並非唯一受到山火威脅的美國科研機構。當地的威爾遜山天文台也處於山火包圍。美國著名天文學家哈伯使用威爾遜山的100吋天文望遠鏡發現了銀河係以外的第一個星系，並證明了宇宙正在膨脹。但該天文台的一棟建築被證實已被山火燒毀。

「美國太空」新聞網站評論稱，噴射推進實驗室和威爾遜山天文台可能的硬體損失令人難過，但更令人擔憂的是可能的人員損失。即便消防員能夠拯救硬體資產，如果沒有在那裡工作的人，「它們將成為空洞的歷史遺跡」。報告描述稱，「噴射推進實驗室在過去60年的成功是因為它擁有5500名最優秀的員工。他們選擇在噴射推進實驗室工作，而不是在私營部門從事更有利可圖的工作，因為他們想參加探索太陽系的宏偉冒險。美國「太空新聞」網站稱，儘管噴射推進實驗室還沒有具體的傷亡報告，但已有150多人在火災中失去家園。目前噴射推進實驗室明確要求，「除非必須造訪實驗室，所有員工都將在家工作至1月17日」。

噴射推進實驗室有多重要

「太空」網站介紹說，噴射推進實驗室是NASA負責太空和地球科學任務的主要中心之一，由加州理工學院管理。它的歷史可以追溯到二戰期間，中國著名專家錢學森也是噴射推進實驗室的創始人之一。在數十年的歷史中，噴射推進實驗室將其主要研究任務定位於星際無人探索，先後開發和開發了數十艘太空船，並執行了許多著名的深空探測任務，包括探索外太陽系的“旅行者1號”和“旅行者2號”探測器，證明“將人類送上月球是安全”的“勘測者1號”月球著陸器，旨在探索可能蘊含海洋的木星衛星的“歐羅巴快船”任務，以及“好奇”號和「毅力號」等火星探測器。噴射推進實驗室也是美國火星採樣返回計畫的領導機構。在美國好萊塢科幻影片《火星救援》中，由噴射推進實驗室負責制定「營救遺留在火星上的太空人」的具體方案，就很好地表現了該實驗室在美國火星探測計畫中的地位。

噴射推進實驗室雖被稱為“實驗室”，但該機構實際上是一個超大規模的研究基地，佔地約168英畝，擁有組裝、測試和操作各種航天器的設施，包括兩個用於建造行星探測器和對其進行消毒的大型潔淨室、一個用於監控和指揮行星探測器的任務控制中心，以及用於容納數十個工程師和科學家團隊的建築群，負責NASA的各種行星探測任務，它還管理深空網絡，用於處理與地球軌道以外的NASA任務的通訊。

未來前景陷入困境

儘管有著輝煌的歷史，近年來噴射推進實驗室也遭遇多重困境。 「太空」網站稱，近年來美國國會為確保其他方面的資金供應，多次削減基礎研究方面的撥款。例如NASA在2024年的預算為248.75億美元，比2023年減少了2%，比要求的資金減少了8.5%。 「這是自1992年以來NASA申請資金和撥款資金之間的最大差異」。如何適應和彌補數億美元的資金缺口成為NASA高層最頭痛的問題，而噴射推進實驗室主導的火星取樣返回任務成為「最大受害者」。

NASA的火星樣本返回任務原計劃在2033年之前將火星上的岩石和土壤樣本帶回地球。該任務在2022年成為NASA的優先考慮項目。早先NASA的評估認為，這項任務的總成本在50億至70億美元之間，但兩個獨立的審查委員會認為，其總費用要高得多，可能超過110億美元，而且可能要等到2040年後才能完成，「有可能落後中國」。最終NASA在2024年僅為此撥款3億美元，意味著任務實際上已被擱置。

出於對噴射推進實驗室主導的火星樣本取回任務設計不滿，NASA於2024年年中要求其他美國研究中心、私人企業和學術界提出創新方法，以更低的成本帶回至少部分火星樣本。

今年1月8日，NASA局長納爾遜在記者會上宣布，目前已確定兩種潛在的方案。