感到不開心的時候，美美睡上一覺或許能有幫助，然而當心情不佳或煩悶時，睡得也會不好。這些現象提示人們睡眠在許多心理健康問題的發生和維持中起著重要作用，但這種關聯的原因尚不清楚。

近日一項研究發現，睡眠不足能夠減弱人們排除不愉快記憶的能力，進而影響心理健康，並首次展現了其神經過程。該研究於2024年12月31日發表在《美國科學院院刊》（PNAS）上，作者是來自英國約克大學（University of York）的研究團隊。

記憶與心理健康息息相關。 「在某些提示之下，不愉快經歷的記憶可以闖入意識。雖然對大多數人來說，這種侵入性記憶只是偶爾和短暫的干擾，但對於患有憂鬱症、焦慮症和創傷後應激障礙等心理健康問題的個體來說，這些記憶可能是反覆出現、生動且令人不安的。

大腦中存在著保護機制，能夠幫助人們不總是沉浸在創傷之中。記憶抑制的一種方式是抑制記憶的檢索，從而將其從意識中清除。團隊在先前的研究中發現，缺乏睡眠者在抑制不愉快的記憶檢索方面表現較差，但具體機制並不清楚。

在這次的研究中，研究人員對85名健康成年人進行了研究。參與者被分成兩組，其中一半在實驗室中享受了充足的睡眠，另一半則整夜保持清醒。隨後，所有參與者被要求進行名為TNT（Think/No-Think，思考/不思考）的記憶實驗，以測試他們對負面記憶的抑制能力。實驗過程中，研究者對他們進行了腦核磁振造影掃描並測量心率，來探討記憶抑制的神經過程。

TNT實驗分為「思考實驗」與「不思考實驗」兩部分。實驗中，參與者會看到一系列臉孔（中性表情）和場景（中性或負面）的配對並記住配對關係。在評估階段，參與者會再次看到這些臉孔，但這次臉孔出現在紅色或綠色的框架中，對應思考/不思考的指示。

當臉孔出現在綠色框架中時，參與者需要盡可能詳細地想像與該臉孔配對的場景。而當臉孔出現在紅色框架中時，參與者需要專注於臉孔本身，並盡可能阻止與該臉孔配對的場景進入意識。

實驗結果表明，睡眠被剝奪的參與者抑制負面記憶的表現較差。而功能性神經影像學掃描結果揭示了這種記憶控制缺陷與支持記憶檢索抑制的大腦區域之間的關係。

結果顯示，在記憶抑制過程中，與睡眠剝奪組相比，休息良好的參與者在右背外側前額葉皮質（控制思想、行為和情緒的大腦區域）顯示出更多的活化。他們在嘗試抑制不想要的記憶時，海馬體（與記憶檢索相關的大腦區域）的活動也有所減少。

睡眠主要分為淺睡期、深睡期與快速動眼期（Rapid Eye Movement，REM），而腦區的夜間恢復與快速動眼期有關。在這個階段，眼球會快速左右移動，是夢境最活躍的階段，其間大腦活動量接近甚至超過清醒狀態，特別是與記憶、情緒和學習相關的腦區，如海馬體和杏仁核。

在獲得良好休息的參與者中，那些有更多快速動眼睡眠的人在記憶抑制過程中更能激活右背外側前額葉皮質，這表明快速動眼睡眠在恢復前額葉控制機制方面發揮了作用，這種恢復對不愉快記憶的抑制至關重要。

這項研究為睡眠與心理健康之間聯繫的認知和神經機制提供了新的見解。這些發現可能有助於開發針對憂鬱症和焦慮等心理健康問題的新治療方法和預防策略。