從公元前27年到公元180年，羅馬經歷了一段被稱為「羅馬和平」的繁榮時期。這段時期見證了羅馬帝國的崛起、羅馬競技場的建成以及帝國的擴張。然而，與繁榮並存的是工業規模的銀冶煉，帶來了嚴重的鉛污染。

最近發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的一項研究首次量化了這段時期大氣中的鉛污染，並發現這種有毒金屬可能導致許多古羅馬人的智商下降。

現代科學表明，即使是輕微的鉛接觸，也會引發心臟問題和認知損害，尤其對嬰幼兒影響顯著。在古羅馬，鉛被廣泛使用，包括陶器、化妝品、水管以及葡萄酒中的甜味劑。有研究甚至認為，鉛中毒可能加速了羅馬帝國的衰退。

為了研究當時的鉛污染對人類健康的影響，美國沙漠研究所的研究團隊分析了俄羅斯北極和格陵蘭島的冰芯數據。這些冰芯的年代涵蓋了「羅馬和平」時期。

結合歷史氣候數據，研究人員模擬了當時歐洲大氣中的鉛濃度，並發現羅馬每年向大氣排放3至4千噸鉛，總排放量超過50千噸。

隨後，研究人員應用現代流行病學模型來估算這種鉛暴露對認知的影響。結果顯示，在「羅馬和平」時期，羅馬人的血鉛水準顯著高於其他時期，導致整個帝國的平均認知能力下降了2.5到3個智商點。在靠近礦區的地區，血鉛含量甚至更高。