美國太空探索技術公司（SpaceX）已成為美國乃至全球的頭號商業航太企業，光是該公司在2024年就進行了多達134次航太發射，超過全球航太發射次數（259次）的一半。但美國有線電視新聞網（CNN）4日稱，全球科技巨頭亞馬遜創始人貝佐斯旗下的商業航太公司－藍色起源公司宣布，「新格倫」重型運載火箭即將在最近幾天內首飛，如果該火箭進展順利，將成為SpaceX的有力挑戰者。

首飛全程將持續6小時

報導稱，「新格倫」重型運載火箭去年12月底已在美國佛羅裡達州卡納維拉爾角成功完成了首次靜態點火測試，包括推進劑加註和實際發射的倒數流程。此火箭靜態點火測試持續了24秒，其中13秒處於全推力狀態，測試圓滿成功。報導稱，儘管藍色起源公司尚未公佈「新格倫」火箭的首次飛行發射日期，但美國聯邦航空管理局（FAA）已批准「新格倫」重型火箭首飛的發射許可，FAA發布的空域通告顯示，「新格倫」火箭最快將在美國東部時間2025年1月6日凌晨1時開啟發射窗口。

去年12月27日，「新格倫」火箭進行靜態點火測試。

美國「太空」網站介紹稱，「新格倫」火箭高達98米，相當於30層樓，包含兩級火箭：第一級助推火箭可以重複使用多達25次，由7台藍色起源公司研發的BE-4引擎驅動，在升空時提供強大的初始推力；助推火箭頂部的第二級火箭內部貨艙裝有此任務的實驗載重。報導稱，和其他同類火箭的首次發射一樣，這次「新格倫」火箭不會攜帶真正的商業衛星，而是名為「藍環探路者」的試驗載荷，它是藍色起源公司開發的“藍環宇宙飛船”的模擬版本。根據藍色起源公司發布的公告，「藍環探路者」裝置包括一個通訊陣列、電力系統和一個固定在次級載荷適配環上的飛行計算機，它將在這次飛行任務中驗證其從軌道到地面的通訊能力，以及在軌遙測、追蹤與指令硬體和地基輻射測量追蹤系統是否運作正常。

報道提到，從發射到第一級助推火箭著陸再到任務結束，「新格倫」火箭首次發射將持續約6小時。如果這次任務成功，它將成為藍色起源公司為美國太空軍和「國家安全太空發射」計畫提供的認證飛行之一。

具備性能優勢

CNN稱，可以多次重複使用的「新格倫」火箭被認為是SpaceX主力運載火箭——「獵鷹9號」和「獵鷹重型」的有力競爭者。不過SpaceX執行長馬斯克目前對「新格倫」火箭首飛態度積極，去年12月27日「新格倫」火箭靜態點火測試後，他在社群媒體上表態：「一路平安（Godspeed） ！

「太空」網站介紹稱，藍色起源公司以美國傳奇太空人約翰·格倫命名的這種重型火箭早在2016年就開始研製，它的起飛推力為1750噸，近地軌道運力45噸，地球同步轉移軌道運力超過13噸。相較之下，現役運載火箭中只有為美國載人登月計畫專門研製的SLS重型運載火箭以及SpaceX的「獵鷹重型」運載火箭運力更大，而SpaceX則使用最多的「獵鷹9」號運載火箭近地軌道運力為23噸。報道稱，「新格倫」火箭雖然運力是「獵鷹9號」的兩倍，但發射價格可能大致相同，每次發射約為6000萬至7000萬美元，優勢相當明顯。

「新格倫」火箭採用7台BE-4引擎。 （圖片來源：藍色起源公司）

比起SpaceX的「獵鷹9號」和「獵鷹重型」火箭，「新格倫」還有一個特別的優勢——它配備有直徑7米的載荷整流罩，有效載荷體積是標準5米級商業整流罩的兩倍，這意味著它可以更靈活地裝載不同的有效載荷，或攜帶尺寸更大的航太設備。

另一方面，「新格倫」火箭也特別注重可重複使用。它使用的BE-4發動機號稱“史上推力最大的液態氧甲烷發動機”，海平面推力高達240噸，可重複使用100次以上，具備發射維護檢修少的優點，有助於快速連續發射。 「新格倫」第一級助推火箭著陸過程與「獵鷹9」號類似，裝有空氣力學翼片，可調整降落方向和姿態，並展開6個著陸支架，降落在專門準備的海上平台。

強化美國太空發射優勢

「太空」網站稱，「新格倫」火箭原計劃2020年實現首飛，但與美國大部分新火箭項目一樣，它的進度也嚴重拖延,導致積壓了大量發射訂單。例如藍色起源公司一直在全力推銷「新格倫」火箭，與SpaceX和「聯合發射聯盟」（波音和洛克希德·馬丁公司合資的航太發射企業）爭奪利潤豐厚的美國軍事發射合約。美國太空軍於去年6月與藍色起源公司、「聯合發射聯盟」和SpaceX簽署了價值56億美元的合同，將在未來4年執行「國家安全太空發射」計畫。

同時藍色起源公司也與美國國家航空暨太空總署（NASA）以及多家商業公司達成發射衛星的合同，特別是將為「柯伊伯」互聯網衛星星座執行27次發射任務，後者的性質與SpaceX的“星鏈」網路衛星星座類似。

此外，藍色起源公司先前一直在利用「新謝潑德」亞軌道火箭展開太空旅遊，在超過20次商業太空旅遊中積累了豐富的經驗。 CNN稱，「新格倫」火箭技術成熟後，未來將為該公司的太空旅遊以及商業太空站計畫提供近地軌道的載人服務。 「藍色起源公司及其商業合作夥伴希望在國際太空站退役後建造新的商業太空站，為太空人提供一個新的太空停留地」。

CNN稱，「新格倫」火箭如果進展順利，可望對SpaceX目前在商業航太發射領域的主導地位形成挑戰。但如果該計畫繼續拖延，一旦SpaceX的「星艦」超重型火箭技術成熟，前者的優勢將不復存在。但美國航太分析家認為，NASA目前仍有意扶持藍色起源公司，確保美國未來航太發射業務不會完全由SpaceX「一家獨霸」。

值得注意的是，2024年全球一共進行了259次太空發射任務，比2023年的221次增加了17%。其中光是SpaceX就完成了134次「獵鷹9號」和「獵鷹重型」系列火箭的發射任務，高於2023年的96次。數據顯示SpaceX在2024年的發射任務比世界其他國家和地區的總和還要多，凸顯美國在太空發射領域的主導地位。不論「新格倫」火箭能否挑戰SpaceX的主導地位，但它的加入將進一步強化美國在太空發射的領先優勢。