新研究發現，直立人（Homo erectus）和鮑氏傍人（Paranthropus boisei）這兩種遠古人類近親都在肯尼亞一個湖泊附近留下了腳印，時間間隔僅幾小時或幾天。這表明，150萬年前兩種不同的古代人類近親曾同時行走在同一片土地上。

根据本周四发表在《科学》（Science）杂志上的研究，这些遗迹埋藏在肯尼亚北部一个湖泊附近的干涸泥土中，沉积于一处著名化石遗址的泥沙层中。通过分析脚印的形状和步态模式，研究人员发现两组印迹之间存在显著差异。他们得出的最佳结论是，这两组印迹由两个不同物种留下。

研究人員表示，這些足跡屬於直立人和鮑氏傍人，是在幾小時或幾天內相繼留下的，這為人們揭開這兩個物種交錯相遇時可能發生的謎團提供了線索。

這項研究加深了人類學家和古生物學家對古代人類近親可能互動並共存的認識，同時引發了關於這兩個物種之間關係的許多疑問。

“我們認為這些個體——這兩個物種——可能意識到附近有另一個物種的成員。他們會看到對方，並認出對方是不同的物種。這引發了關於他們互動方式的疑問，”查塔姆大學（Chatham University）生物學副教授、研究主要作者凱文‧哈塔拉（Kevin Hatala）說。 “他們是競爭對手嗎？還是能夠和平共處？”

雖然先前發現的直立人和鮑氏傍人的骨骼化石表明，這兩個物種曾在某一時期生活在同一地區，但新發現提供了兩物種有直接交集的證據。

新發現也表明，雖然這兩個物種都以雙足行走，但行走方式完全不同。

儘管直立人和鮑氏傍人都是人類的近親，但兩者特徵迥異，在人類進化樹上的命運也截然不同。

直立人從頸部以下的身體結構與現代人非常相似。他們會使用石器，甚至可能用火烹飪。他們的飲食多樣，可能包括肉類。直立人最終擴散到亞洲、印尼和其他地區，並在腳印形成後存續了100多萬年，直到10萬年前才從化石記錄中消失。

哈塔拉指出：“許多人認為直立人可能是我們直系祖先的最佳候選物種。他們是非常成功的物種。”

相較之下，鮑氏傍人的大腦更小，咀嚼肌更發達，臼齒也更大。雷曼學院（Lehman College）人類學副教授威廉·哈考特-史密斯（William Harcourt-Smith）認為，這一物種可能為咀嚼堅果等難加工的食物，或磨碎灌木植物等低質食物而進化。然而，鮑氏傍人在地球上存續的時間遠不如直立人。

「人們認為鮑氏傍人不久後就滅絕了，大約在幾十萬年後，」哈塔拉指的是腳印留下的時間。他補充說，沒有人能確定其滅絕原因，但可能是環境變化限制了他們特化的飲食需求。

這些腳印最初於2021年在科比福拉（Koobi Fora）發現，當時研究人員正在挖掘與古生物相關的其他化石。這處遺址因地質運動暴露了地表古沉積層，是古生物研究的熱點地區。

2022年，研究人員挖掘出兩組腳印，一組約有12個，似乎呈直線行走；另一組則呈垂直交叉排列。

「我們認為這些腳印是在湖岸的泥土中留下的，之後可能因水位上升或小型洪水帶來的沉積物迅速掩埋，」哈塔拉說。

這些腳印沒有被其他動物踩踏，也沒有開裂的跡象。研究人員指出，這表明它們是在幾小時或幾天內相繼留下的。

「沉積物保護了它們，防止它們開裂，並使它們得以保存進地質記錄中，」哈塔拉說。

他和研究團隊認為，這兩個物種可能因飲食習慣差異而得以共存，但也不排除資源競爭或敵對關係的可能性。這兩個物種似乎在同一區域生活了幾十萬年。

哈考特-史密斯指出，這項發現非常獨特，為研究古代人類生活方式提供了重要的機會。他強調：“像這樣的遺址非常稀有且珍貴，這為我們了解更多提供了絕佳機會。”

近年來，越來越多的證據表明，在過去700萬年的進化歷程中，各種古代人類物種在不同棲息地之間存在著互動。現代人類的進化之路充滿了分支，像鮑氏傍人這樣的物種代表著進化的「死胡同」。

「人類進化是複雜且混亂的，其中充滿了多種嘗試。這不是一條直線，」哈考特-史密斯表示。

幾十年來，科學家透過基因和考古學證據證明，人類、丹尼索瓦人和尼安德特人不僅在時間和空間上重疊，還存在雜交行為。儘管這項研究未涉及雜交問題，但它進一步表明，即使是更古老的物種之間也存在更多的互動與重疊。

研究報告的合著者克雷格·菲貝爾（Craig Feibel）表示，研究人員完成拍攝與記錄後，將腳印重新掩埋以保護遺址。

他說：「研究團隊必須小心地用不會損壞腳印的沉積物掩埋，以防止侵蝕並留給後代研究。」（辰辰）