海牛通常被認為是佛羅裡達海洋生物的代名詞，但它們很可能是近代居民，在歐洲人到來之後才定居下來。 考古研究得出的結論挑戰了以往關於海牛歷史存在的觀念，並凸顯了氣候變遷帶來的持續威脅。

最近的研究表明，海牛可能不是佛羅裡達州的原住民，可能只是在歐洲殖民之後才定居於此。以前人們認為海牛是佛羅裡達的長期居民，但現在的考古發現表明，海牛在殖民前的時代並不多見。 儘管海牛數量自20 世紀中葉以來有所增加，但它們仍然受到環境變化的威脅。

新的研究表明，雖然海牛是佛羅裡達海洋環境深受喜愛的象徵，但它們實際上可能是最近才到達該地區的。

这一结论来自南佛罗里达大学人类学家 Thomas Pluckhahn 和乔治华盛顿大学考古学教授 David Thulman 合著的一项研究。 他们的研究结果于 11 月 20 日发表在科学杂志PLOS ONE上。

題為”歷史生態學揭示了佛羅裡達海牛基線變化的’驚人’方向和程度”的論文指出，幾個世紀以來，海牛偶爾會進入佛羅裡達水域，但主要是從古巴等加勒比海棲息地來的過客，而不是永久居民。

據研究人員稱，海牛很可能是在歐洲定居者到來之後才在佛羅裡達州建立起持久的存在。

在寒冷的早晨，海牛和遊客擠滿了佛羅裡達水晶河的三姊妹泉。 圖片來源：Thomas J. Pluckhahn

在坦帕灣，海牛的數量直到20 世紀50 年代才被認為非常豐富。 而且，諷刺的是，海牛在佛羅裡達州的居住地正是因為現在威脅到它們生存的因素–氣候變遷–而得到了發展。

“人們通常認為，佛羅裡達海牛的數量曾經比現在要多，”Pluckhahn 說。 “許多人會發現這一結果令人驚訝，不僅因為它與這一假設相矛盾，還因為它表明了人類世所發生的變化的複雜性，人類世是人類活動對氣候和環境影響最大的時期。

Pluckhahn 意識到，沒有證據表明在佛羅裡達的前殖民時代有大量的海牛，這為研究提供了動力。他自從2008 年以來一直參與坦帕灣地區的考古發掘工作。 ” 這給我留下了特別深刻的印象，因為我曾在水晶河工作過，那裡是海牛群體生活的中心。我們變得更加好奇，決定對考古和檔案資料進行全面審查。”

這項分析包括審查大約70 份考古報告，這些報告詳細介紹了對近200 萬塊動物骨頭的系統收集和分析。 其中基本上沒有海牛。

在佛羅裡達州的考古遺址中，海牛類（包括過去和現在的海牛物種）的骨骼化石並不少見，例如這些來自坦帕灣一處遺址的化石。 但是，近代海牛（距今1.2 萬年）的未化石骨骼卻非常罕見–這顯示在現代之前，海牛可能並不是佛羅裡達半島的常客。 資料來源：Thomas J. Pluckhahn

對其他發掘工作的擴大審查確實發現了十幾份海牛骨骼被改裝成工具或裝飾品的報告，但這還不足以證明這種海洋哺乳動物在佛羅裡達殖民前就有大量的種群。論文假設，海牛可能根本不存在於前殖民時期的佛羅裡達州，這些工具和裝飾品是透過美洲原住民與來自加勒比海的原住民進行貿易而到達這裡的。

Pluckhahn說：”問題在於，人們長期以來一直在尋找前殖民時代佛羅裡達州與加勒比海地區接觸的證據，但一直未能確定下來。”

或者，也許海牛的數量很多，但在發掘地點卻缺乏海牛的骨骼，因為當時人們並沒有捕殺這種哺乳動物。 不過，在1528 年至1595 年間登陸坦帕灣的探險家的探險記錄中，並沒有關於海牛的描述。

Pluckhahn 說：”最合理的假設是，海牛後來只是作為來自加勒比海的偶爾來訪者以極低的數量出現在佛羅裡達州，然後永久定居於此”。

論文稱，關於海牛在佛羅裡達州的最早可靠的書面敘述可以追溯到17 世紀晚期的英國統治時期。 但即便如此，海牛的蹤跡卻十分罕見。

從20 世紀二三十年代開始，印刷媒體開始報道在邁阿密和聖奧古斯丁的例行目擊事件，到了20 世紀50 年代中期，”有報道稱，海牛在坦帕灣’越來越多’，據說有幾隻已經成為水晶河的永久居民。

發生了什麼變化？簡而言之，由於所謂的小冰期，佛羅裡達的水域曾經過於寒冷，不適合海牛棲息。小冰期是從1200 年代開始，一直持續到1800 年代的間歇性降溫時期。作者認為，隨著小冰河時期的影響逐漸消失，海牛開始向北延伸到佛羅裡達州。 隨後，人類的進步導致水域變暖，有助於說服海牛留下來繁衍後代。

19 世紀末和20 世紀初的報紙描述了在遊艇港灣和運河港灣等溫水避難所以及後來在發電廠附近地區發現海牛的情況。

根據佛羅裡達魚類和野生動物保護委員會的數據，該州目前的海牛數量在8350 到11730 之間。 根據《聯邦瀕危物種法》，海牛的數量在2017年從瀕危被重新歸類為受威脅物種。

但人為氣候變遷仍是佛羅裡達海牛面臨的威脅，普魯克哈恩說。 “污染正在殺死大量海牛食用的海草。 此外，隨著我們逐漸停止使用化石燃料並關閉發電廠，我們正在奪走海牛的避難所。”

編譯自/ ScitechDaily