天文學家首次拍攝銀河系外恆星WOH G64的細節
天文學家首次詳細拍攝了另一個星系中的一顆恆星，距離地球超過16萬光年。這顆巨大的恆星可能顯示出即將爆炸的跡象，這是人們從未詳細觀察到的過程。 11月21日，相關研究成果發表於《天文學與天文物理學》。
左圖為智利甚大望遠鏡干涉儀拍攝的恆星WOH G64的影像；右圖為該恆星的藝術圖。圖片來源：ESO
人們所知道的最大恆星是紅超巨星，這些恆星的核心已經耗盡了氫燃料。取而代之，核心周圍的氫氣層燃燒起來，使恆星體積大幅膨脹。
人們已知的最大紅超巨星之一是WOH G64，它的體積是太陽的1540至2575倍，位於銀河系的衛星星系——大麥哲倫星雲中。自1970年代被發現以來，這顆恆星一直是天文學家的目標，但它的距離使其難以被仔細研究。
現在，英國基爾大學的Jacco van Loon和同事利用智利阿塔卡馬沙漠中的甚大望遠鏡干涉儀拍攝了WOH G64的特寫照片。甚大望遠鏡干涉儀由4台獨立的望遠鏡連接而成，其功能相當於一台直徑200公尺的望遠鏡。
“在這張圖像中，我們可以看到相當於在月球上看宇航員行走的細節。”van Loon說，“通過指向月球的普通望遠鏡，你是看不到這些的。”
這張使用紅外光拍攝的照片顯示了一個明亮的氣體和塵埃球，溫度超過1000℃，這是恆星噴出的，現在像一個緻密的繭一樣包圍著它。 「這是一個我們沒有預料到的結構。」van Loon說。
這顆恆星看起來比上次觀測時更暗，因此van Loon表示，氣體和塵埃可能是最近才出現的。這可能是恆星吹散其外層的結果，天文學家從未在紅超巨星上捕捉到這一現象。
如果確實發生了這種情況，而這個過程與在類似恆星藍超巨星中觀察到的過程相似，那麼這可能是恆星在數十年或數年內即將爆炸的跡象。 「如果我們能看到這顆恆星爆炸，那麼我們就能比以往任何時候都更詳細地了解一顆恆星爆炸前的狀態。」van Loon說。
「考慮到這個物體極端的距離，能夠重建其影像在技術上非常令人印象深刻。」英國謝菲爾德大學的Paul Crowther說。
然而，很難說觀察到的氣體和灰塵以及相關的亮度變暗是否是即將爆炸的跡象。 “眾所周知，像這樣的恆星變化很大。”Crowther說，“在這些恆星上發生這種情況很正常，它們有這種密集、緩慢的流出。”