美國國家航空暨太空總署（NASA）開發的「蜻蜓號」（Dragonfly）核動力旋翼飛行器將於2028年7月份搭乘SpaceX的獵鷹重型運載火箭升空，用六年時間前往土衛六，隨後在這顆衛星表面開啟兩年半的探索之旅。

作為SpaceX推力強大的運載火箭，獵鷹重型火箭將再次為一項備受矚目的NASA科學探索任務提供發射服務。

NASA當地時間週一宣布，已經選擇用獵鷹重型運載火箭來發射「蜻蜓號」旋翼飛行器。這項耗資33.5億美元的任務將探討土星巨大衛星土衛六上有生命存在的可能性。推力強大的獵鷹重型火箭也分別於2023年10月份和2024年10月份將NASA的「普賽克」小行星探測器和「木衛二快艇」太空船送上太空。

「蜻蜓號」發射任務是一份固定價格合同，總額近2.57億美元。 NASA官員表示，“其中包括發射服務和其他與任務相關的費用，”

如果一切按計畫進行，獵鷹重型運載火箭將在2028年7月份的三週窗口期內發射汽車大小的「蜻蜓號」旋翼飛行器。然後，「蜻蜓號」將花六年的時間前往太陽系第二大衛星土衛六。

土衛六的大並不是其唯一令人感興趣的特徵。這顆冰冷衛星上存在著碳氫化合物構成的海洋和湖泊，使其成為地球之外唯一已知表面穩定存在液體的天體。此外，有機化合物這種含碳的生命基本組成成分在土衛六表面很常見。

因此，一些科學家認為土衛六可能有能力維持生命存在，或許是在星球表面，或許是在地下液態水海洋中。 「蜻蜓號」的任務就是深入調查相關問題，進一步探索這個鮮為人知的世界。

NASA官員在周一當天的資訊更新中寫道：「在全球合作夥伴的支持下，蜻蜓號的科學儀器將對土衛六環境的宜居性進行評估，調查土衛六上的生命前化學發展到了何種程度，畢竟那裡富含碳的物質和液態水可能已經經過了長時間混合。 。

據悉，這架核動力旋翼飛行器將在土衛六表面工作約2.5個地球年的時間，穿梭於土衛六的各處，深入觀察各種各樣的景觀。

「蜻蜓號」在開發過程中經歷了延遲和成本增加。當NASA最初在2019年敲定這項任務時，預算上限為10億美元，目標是在2027年發射升空。

這樣的問題在「蜻蜓號」等目標宏大的探索計畫中並不罕見。這項任務最近取得了重大進展；今年稍早NASA宣布，任務仍在按計畫推進，目標發射日期為2028年。

獵鷹重型運載火箭是目前正在運作的第二大火箭，僅次於NASA的太空發射系統（SLS）登月火箭，但SpaceX的星艦巨型火箭將會在投入使用後成為推力最強的火箭。迄今為止，獵鷹重型運載火箭已經完成11次發射任務，最近一次是在10月14日將「木衛二快艇」太空船送往木星的海洋衛星木衛二。 （辰辰）