天文學家首次捕捉到銀河系外恆星的「放大」影像。團隊使用甚大望遠鏡干涉儀（VLTI）將巨大的紅超巨星WOH G64聚焦。 WOH G64位於銀河系的衛星矮星系伴星大麥哲倫星雲（LMC）中，距離我們驚人的160000光年。天文學家知道這顆恆星的存在已經有一段時間了，它被稱為“巨獸恆星”，因為它的大小是太陽的2000倍。

VLTI能夠如此詳細地看到這顆遙遠的恆星，以至於它還揭示了其周圍的氣體和塵埃繭。這些物質的流出表明，WOH G64正在死亡，處於其生命的最後階段，導致巨大的超新星爆炸。

（左）VLT（右）拍攝的WOH G64影像，這是藝術家對大麥哲倫星雲中垂死恆星的迷戀（圖片來源：ESO/K.Ohnaka等人，L.Calçada）

Andrés Bello大學的天文物理學家、團隊負責人Keiichi Ohnaka在一份聲明中說：「我們第一次成功地拍攝到了我們銀河系外星系中一顆垂死恆星的放大圖像。」「我們發現了一個緊密圍繞恆星的蛋形繭。 」

天文學家已經拍攝了數十張銀河系內恆星的「放大」影像，但直到現在，他們才以類似的細節捕捉到銀河系外的恆星。一段時間以來，WOH G64一直是Ohnaka及其同事的目標，該團隊在2005年和2007年與位於智利北部阿塔卡馬沙漠的VLTI一起研究了它。

雖然這些研究有助於揭示這顆巨型恆星的幾個特徵，但要捕捉到WOH G64的實際影像，必須等到第二代VLTI儀器「GRAVITY」的開發，該儀器結合了四個VLT望遠鏡的光線，以極高的靈敏度對微弱物體進行成像。

最後，Ohnaka和同事們用重力成像WOH G64，發現這顆恆星在過去十年中一直在變暗。

三個灰色圓頂望遠鏡上方突出顯示的黑盒子裡有一個金戒指

恆星WOH G64位於VLTI三個輔助望遠鏡上方的大麥哲倫星雲內（圖片來源：ESO/K.Ohnaka等人/Y.Beletsky（LCO））

德國波昂馬克斯普朗克射電天文學研究所的天文學教授、團隊成員Gerd Weigelt在聲明中表示：「我們發現，這顆恆星在過去10年裡經歷了重大變化，為我們提供了一個難得的機會來實時見證恆星的生命。

當它們接近生命的最後時刻時，像WOH G64這樣的紅超巨星的垂死掙扎使它們在一個持續數千年的過程中擺脫了外層的氣體和塵埃。

在過去的三十年裡，團隊成員兼基爾天文台台長Jacco van Loon一直在觀測這顆巨型恆星：「這顆恆星是同類恆星中最極端的一顆，任何劇烈的變化都可能使它更接近爆炸性的結局。

WOH G64正在變暗，因為它正在脫落恆星物質層，在其周圍形成蛋形的外殼。形狀奇怪的繭也可能是靠近WOH G6 4的一顆未被發現的伴星對其引力影響的結果。

雖然這張WOH G64的第一張放大圖很酷，但可能不會再有太多了。這是因為，隨著這顆巨大的恆星繼續噴出氣體和塵埃，它將變得越來越暗，使其更難成像。

希望VLTI的更新，特別是即將推出的GRAVITY+儀器，可以促進WOH G64走向毀滅時的未來影像。

Ohnaka說：“使用ESO儀器進行類似的後續觀測對於了解恆星中發生的事情非常重要。”

該團隊的研究於週四（11月21日）發表在《天文學與天文物理學》雜誌。