已開發國家的管道飲用水非常乾淨，但隱形污染物仍可能潛伏其中。 幾十年來，一種神秘的”幽靈化學物質”一直困擾著人們的飲用水，現在研究人員已經確定了它的身份，並發現它對科學來說是全新的。

人們通常會對水進行氯化消毒，這已被證明能有效消除大多數水傳播的病原體，但它會產生對人體健康有害的副產品。 研究發現，一種相關的化合物氯胺不僅產生的副產品較少，而且持續時間也較長。 因此，美國和其他一些地區普遍使用氯胺。

不過，氯胺並非沒有副產品。 長期以來，人們透過化學分析發現，約有5%至10%的預期氮元素消失了，它們被鎖在其他一些分子中，幾十年來無法直接辨識。

現在，科學家終於找到了這種奇怪的”幽靈化學物質”。 它被稱為氯硝柳胺陰離子，是由一個氯原子、兩個氮原子和兩個氧原子組成的帶負電荷的分子。

研究人員合成並分離了這種化學物質，然後用高分辨率質譜法和核磁共振光譜法對其進行了分析，從而揭示了它的特性。

新發現分子的結構示意圖奧利佛瓊斯

接下來，他們測量了美國使用氯胺處理的不同供水系統中這些陰離子的濃度。 他們檢測到的氯離子含量高達每公升100 微克，高於消毒副產物通常允許的每公升60 至80 微克的規定限值。

目前還沒有對這種化合物進行直接的毒理學研究，但研究小組表示，這些分析確實顯示氯硝柳胺陰離子並非完全無害。

皇家墨爾本理工大學化學教授奧利佛瓊斯（Oliver Jones）說：”我同意，既然我們已經知道了這種陰離子的身份，對其進行毒理學研究將是有益的，但我並不過分擔心我的自來水。

瓊斯說： 「問題是，我們接觸到的這種物質是否有毒。我認為答案可能是否定的。這項研究只檢測了40 個樣本，不足以代表美國所有的自來水，而且在大多數樣本中，氯硝柳胺陰離子的濃度遠低於大多數消毒副產物的監管極限。

無論氯硝柳胺是否不安全，經過這麼長時間才確定這種神秘的化學物質是重要的一步。 這項研究發表在《科學》雜誌。