研究表明，緬甸蟒蛇的嘴比以前想像的要大，這使它們能夠吞食更大的獵物，並透過捕食大型動物對佛羅裡達州的生態系統產生重大影響。發表在《爬行動物和兩棲動物》（Reptiles & Amphibians）雜誌上的一項新研究表明，緬甸蟒能夠捕食的獵物比以前認為的要大得多。 因此，它們對佛羅裡達州南部的野生動物構成了更大的威脅，這些非本地入侵蛇已經使那裡的狐狸、山貓、浣熊和其他動物的數量銳減。

佛羅裡達州西南保護協會的研究人員在大沼澤地國家公園觀察到這條15 英尺長的緬甸蟒蛇吞食了一隻77 磅的鹿。 圖片來源：Ian Bartoszek/佛羅裡達西南保護協會

蟒蛇吞食鹿、鱷魚和其他獵物。 蟒蛇的食量部分受限於其靈活而有彈性的下顎所能包住的獵物的大小，研究人員稱之為”蛇口”。

根據辛辛那提大學教授布魯斯-傑恩（Bruce Jayne）介紹，對在大沼澤地國家公園及其周圍捕獲的蛇進行的測量顯示，最大的蟒蛇的蛇口比數學模型所顯示的還要大。

傑恩檢視了研究夥伴伊恩-伊斯特林（Ian Easterling）和伊恩-巴托塞克（Ian Bartoszek）在佛羅裡達西南保護協會捕獲的三條最大的蛇，它們分別長15 英尺、17 英尺和19 英尺。

布魯斯-傑恩與兩條在佛羅裡達州捕獲的緬甸蟒蛇標本合影，展示它們令人印象深刻的蛇嘴。 左邊的標本有26 公分的蛇嘴，而右邊的蛇嘴只有22 公分。 但這使得大蛇的嘴巴有40% 的面積可以吞下獵物。 圖片來源：布魯斯-傑恩

此前，研究人員曾對蛇口直徑為22 公分（或8.7 吋）的蟒蛇進行研究。 但傑恩的研究夥伴捕獲的蛇中，最大的蛇嘴直徑為26 公分（或10.2 英吋）。

傑恩說：”這聽起來並不多–只是大了18%，然而蛇口的總面積卻因此增加了40%，”最大的蛇的蛇口周長超過81 厘米，相當於褲子32 英寸的腰圍。

這些研究結果表明，蛇類可以吞食的獵物比以前已知的要大得多。 根據研究人員在緬甸蟒蛇體內發現的獵物，研究人員知道它們會殺死併吞嚥幾乎大到無法吞嚥的動物。 研究人員觀察到，有一條蛇吞食了一隻77 磅重的鹿，佔蛇總重量的三分之二。

巴托塞克說：”親眼目睹入侵的頂級掠食者在你面前吞下一隻體型碩大的鹿，你將永生難忘，緬甸蟒對本地野生動物造成的影響不容否認。 對於大沼澤地生態系統來說，這是我們這個時代的一個野生動物問題。

資料來源：辛辛那提大學

了解捕食者能吃的獵物的大小限制，有助於研究人員預測入侵蛇類在進入新地區時可能對生態的影響。

緬甸蟒原產於東南亞的熱帶雨林。 它們是透過寵物交易從不負責任的主人那裡逃逸或故意放生而被引入佛羅裡達的荒野的。

蟒蛇之所以有能力吃掉如此巨大的動物，是因為它們有一張不可思議的嘴。 蟒蛇的下顎骨前端沒有融合，因此下顎可以張得很大。 蟒蛇的皮膚非常柔軟，具有超強的伸縮性，佔蛇口周長的一半以上，使蟒蛇能夠捕食比其他類似大小的蛇種大六倍的獵物。

研究人員研究了緬甸蟒蛇的蛇口與其頭顱解剖結構和整體大小之間的比例關係，以了解其捕食能力。

緬甸蟒孵化時長約24 英寸，重約4 盎司，但它們長得很快。 它們的身長和體重可以在一年內增加一倍。 最大的成年蟒蛇能長到近20 英尺，體重超過200 磅。

“超過16 英尺的大蟒蛇非常罕見。” 傑恩說：”承包商在佛羅裡達捕獲的9000 多條蟒蛇中，只有不到1%的體型達到了這一極限。”

佛羅裡達州西南保護協會於2013 年開始在佛羅裡達州南部進行緬甸蟒研究和移除工作。

佛羅裡達西南保護協會的一名生物學家手持一條15 英尺長的緬甸蟒蛇。 圖片來源：Ian Bartoszek/佛羅裡達西南保護協會

該研究小組追蹤了120 條被稱為”偵察蛇”的帶有無線電標籤的成年蟒蛇的活動，以更好地了解入侵蟒蛇的數量。 其主要目標是建立一個行為和棲息地使用資料庫，以便更好地了解蟒蛇的活動。 這項研究有助於為政策制定者、生物學家和土地管理者提供信息，以製定更好的入侵蛇控制策略。

巴托塞克和他的團隊已經移走了770 條蟒蛇，總重量超過33000 磅，這些蟒蛇身長6.5 英尺或更長，足以吃掉至少一頭小鹿大小的動物。 傑恩估計，如果這些蟒蛇每條都能吃掉一頭和它們一樣大的鹿，那麼它們就能吃掉1.3 萬磅的獵物。

傑恩說，如果蟒蛇擴散到佛羅裡達州的其他地區，甚至可能擴散到美國東南部的其他地區，那麼這種吞食獵物的巨大能力將是一個令人擔憂的大問題。 緬甸蟒在佛羅裡達州越來越多的地方出現。

他說：”這只是對佛羅裡達州獵物種群造成巨大影響的冰山一角。研究人員正試圖了解這種蔓延可能會在哪裡停止。”

編譯自/ ScitechDaily