近十年前，當中國航太官員公佈中國首枚超重型運載火箭的設計方案時，它看起來就像一枚相當傳統的助推器。 這枚火箭是完全消耗性的，有三級，兩側綁有固體引擎。從那時起，這個亞洲國家一直在修改這種火箭的設計，並將其命名為”長徵九號”，以應對SpaceX 公司開發的可重複使用火箭。 截至兩年前，中國已重新調整了設計，使第一級火箭可重複使用。

現在，根據在中國珠海舉行的一次大型航展上公佈的信息，長徵九號火箭的設計又發生了變化。 這次，長徵九號火箭的計畫看起來幾乎完全是SpaceX 的星際飛船火箭的克隆版。

根據其最新規格，長徵九號火箭的第一級將由30 台YF-215 發動機提供動力，這是一種全流分段燃燒發動機，以甲烷和液態氧為燃料，每台推力約為200 噸。 相較之下，”星際飛船”的第一級由33 台”猛禽”發動機提供動力，同樣以甲烷和液態氧為燃料，每台推力約為280 噸。

新的規格還包括火箭的完全可重複使用配置，其上面級看起來與星船的第二級非常相似，在類似的位置還裝有襟翼。 根據航展的介紹，中國打算在2033 年，也就是近十年後，首次試飛這種運載火箭。

與此相關的消息是，上週，一家準私營的中國航太新創公司Cosmoleap （大航躍遷）宣布計劃在未來幾年內開發出完全可重複使用的火箭。 隨融資公告發布的一段動畫影片顯示，該公司試圖效仿SpaceX 上個月在Starship 第五次飛行測試中成功採用的”用筷子抓塔”的方法。

這已經不是中國火箭計畫第一次效仿SpaceX 了，例如太空先鋒計畫開發 獵鷹9 號的克隆版。 無論是國營火箭機構還是該公司的私人企業，他們都在模仿SpaceX 的做法，力求迎頭趕上。

當然，中國航太工業試圖複製西方競爭對手的理念並不是什麼新鮮事。 值得稱讚的是，中國航太業意識到，未來的航太是完全可重複使用的，甚至中國的國有企業也朝著這個方向重新調整。

相較之下，美國的政策制定者似乎決心迫使美國國家航空暨太空總署（NASA）在數十年內繼續建造超昂貴的消耗性太空發射系統火箭。 這耗費了美國國家航空暨太空總署的預算，而這些預算本來可以用於技術進步，使美國的民用太空計畫領先中國。

美國國家航空暨太空總署和中國太空機構目前正在進行第二次太空競賽，兩國都在建立國際聯盟，探索月球南極地區，並最終在那裡建立定居點。 由於南極附近（尤其是靠近隕石坑的地方，那裡可能有水冰）的區域面積相對有限，因此贏得這場競賽對於長期的太空雄心來說至關重要。

中國打算使用較傳統的火箭–長徵十號運載火箭來執行最初的登月任務。 這些初次登月任務只能持續幾天。 中國寄望於功能更強大、可重複使用的長徵九號來支援規模更大的月球行動。

因此，如果最終目標是開發月球定居點，那麼真正的贏家並不是首先將太空人送上月球表面的國家或太空總署。 而是最先開發出完全可重複使用的超級重型運載火箭，並為利用這項革命性能力的計畫提供資金的國家。 鑑於”星際飛船”正在飛行，美國目前在這場競賽中處於領先地位。

但無論如何，這場競賽還沒有結束，而長徵九號的最新設計表明，中國知道終點在哪裡。