關於地球附近潛在的危險小行星，天文學家得到了一個令人鼓舞的消息：小行星的數量並沒有以前想像的那麼多。馬裡蘭大學領導的研究小組利用茲威基瞬變設施（ZTF）望遠鏡掃描了天空的大片區域，對漂移到地球附近的被稱為金牛座流星團的太空碎片流進行了研究。

據信，金牛座流星團是一顆名為恩克（Encke）的大型彗星的碎片，每年十月和十一月從地球上都會出現引人注目的流星雨。 這一區域長期以來一直令天文學家著迷，因為它有可能隱藏著危險的小行星，但直到現在，科學家也無法證實或反駁這種危險的存在。

研究小組在2024年10月舉行的美國天文學會行星科學部年會上分享了他們的研究成果。

這張由美國國家航空暨太空總署史匹哲太空望遠鏡拍攝的照片顯示了恩克彗星沿著其鵝卵石般的碎片軌跡飛行。 每年十月，地球都會經過恩克彗星的尾跡，進而形成著名的金牛座流星雨。 來源：NASA/JPL-Caltech/明尼蘇達大學

“我們利用了這次小行星群接近地球的難得機會，讓我們能夠更有效地搜索可能對我們的星球構成威脅的天體，”該項目的監督者、UMD 天文學系助理研究科學家葉泉志說，”我們的研究結果表明，被金牛座小行星群中的大小行星撞擊的風險比我們認為的要低得多，這對行星防禦來說是個好消息。風險比我們想像的要低得多，這對行星防禦來說是個好消息。

在這項研究之前，研究人員推測金牛座小行星群中包含了相當數量的大型千米級太空岩石，這些岩石是由一個可能寬達100公里（62英里）的大型天體遺留下來的。 大型天體撞擊地球會造成區域性破壞，例如2013年撞擊俄羅斯並造成1,600多人受傷的車里雅賓斯克小行星。 即使是更大的天體也可能造成滅絕等級的事件，例如6,600萬多年前殺死恐龍的小行星。

小行星撞擊地球的情況並不少見。 2013 年，車里雅賓斯克流星在俄羅斯上空爆炸，造成數百人受傷。 圖片來源：Alex Alishevskikh， CC BY-SA 2.0

幸運的是，我們發現可能只有少數幾個小行星——也許只有9到14個–符合蜂群中這種大尺寸級別，”葉泉志解釋說，”從我們的發現來看，最初形成蜂群的母天體可能直徑接近10公里，而不是一個巨大的100公里天體。從我們的發現來看，最初形成星群的母天體直徑可能接近10公里，而不是100公里的大天體。 雖然我們仍然需要對小行星撞擊保持警惕，但知道這些結果後，我們也許可以睡得更安穩了。 “

金牛座彗星群蘊含著行星演化的重要線索，特別是因為它與恩克（Encke）彗星的連結。 恩克彗星是已知彗星中軌道周期（繞太陽公轉一圈所需的時間）最短的彗星之一，僅3.3年，而且對於一顆短週期彗星（繞太陽公轉200年或更短）來說，它的體積和塵埃都異常巨大。 考慮到所有可用的證據，科學家認為恩克彗星在過去曾經歷過嚴重的碎裂，而且在未來可能會繼續發生類似的碎裂。

“研究金牛座流星團有助於我們了解彗星和小行星等小型天體是如何形成並隨著時間的推移而碎裂的。我們的研究不僅對小行星探測和行星防禦有影響，而且對我們更廣泛地了解太陽系天體也有影響，我們有機會在2025 年和2026 年進一步完善我們的成果，因此，我們很高興能繼續這項重要工作。

雖然這項研究的結果令人欣慰，但研究小組認為，這些結果也強調了持續警覺和提高探測能力的必要性。 研究人員計劃利用ZTF 望遠鏡等先進設備，在未來幾年金牛座小行星群再次靠近地球時進行後續觀測。

研究團隊由普爾斯維爾高中的李茉莉（Jasmine Li）領導，並接受了UMD的監督，其中還包括來自西安大略大學（University of Western Ontario）和西雅圖華盛頓大學（University of Washington）的科學家。

本研究得到了美國國家航空暨太空總署（計畫編號：80NSSC22K0772）的支持。 本文不一定反映該組織的觀點。

編譯自/ ScitechDaily