我們都知道，世界上最後一隻袋狼（又稱塔斯馬尼亞虎）於88年前在霍巴特的博馬里斯動物園死亡。 現在，雪梨新南威爾斯大學的一個研究小組在其進化樹上增加了三個最古老的祖先。新發現的化石揭示了距今2300萬年前的三隻袋狼種群，突顯了進化過程中的快速多樣化，並擴大了對遠古生態系統的了解。

藝術家再現的Badjcinus timfaulkneri 在食腐的Silvabestius michaelbirti（一種袋熊類有袋動物）屍體上覓食的情景。 圖片來源：Peter Schouten

該研究小組在澳洲昆士蘭州西北部瓦安利（Waanyi）地區的里弗斯利（Riversleigh）世界遺產區出土的化石中發現了三個新的袋狼物種。 《古脊椎動物學雜誌》（Journal of Vertebrate Paleontology）上發表的一項新研究描述了這些新物種，它們代表了袋狼家族已知最古老的成員，據估計已有2500萬到2300萬年的歷史，屬於漸新世晚期。

藝術家重建的Nimbacinus peterbridgei（右上）和Ngamalacinus nigelmarveni（右下）。 另外還有不相關的動物Kuterintja ngama（左上）和Gumardee springae（左下）。 圖片來源：Peter Schouten

這些新物種中最大的Badjcinus timfaulkneri重達7 至11 公斤，與大型袋狼差不多大。 該研究的第一作者、博士生 Tim Churchill（Tim Churchill）說，這隻袋狼是以澳洲爬行動物公園的董事兼共同所有人、Aussie Ark 的總經理 Tim Faulkner ）的名字命名的，它為袋狼的祖先之謎增添了新的線索。

他說：”和袋狼一樣，Badjcinus timfaulkneri的下顎骨可以輕易地咬碎獵物的骨頭和牙齒。但直到現在，人們還只知道重約2.7千克的小得多的Badjcinus turnbulli。 這些牙齒–包括下顎和孤立的第一臼齒–是在里弗斯利的Hiatus遺址發現的，該遺址比之前發現Badjcinusturnbulli的白獵人遺址還要早。狼。

澳洲的化石發現揭示了三個古老的袋狼物種，展示了早期有袋食肉動物的多樣性和演化。 資料來源：新南威爾斯大學

袋狼家族的第二個新成員Nimbacinus peterbridgei稍大，重約3.7公斤。 該物種的描述來自里弗斯利白獵人遺址的一塊近乎完整的顎骨，其年代也是晚漸新世（距今2500-2300萬年）。

“Nimbacinus peterbridgei是一種更普遍的捕食者，可能主要捕食生活在里弗斯利古森林中的小型哺乳動物和其他獵物，」合著者邁克-阿徹（Mike Archer）教授說。 「我們認為它可能是Nimbacinus唯一的其他物種的直系，即在里弗斯利1500萬年前的沉積物中發現的體型較大的Nimbacinus dicksoni（5到7公斤）。 這裡描述的另外兩個新物種似乎代表了袋狼日益複雜的家族樹上的獨特分支。

Nimbacinus peterbridgei是以地質學家、岩洞學家、作家和藏書家彼得-布里奇（Peter Bridge）的名字命名的，他長期支持新南威爾斯大學的古生物學研究。

袋狼家族的第三位新成員是Ngamalacinus nigelmarveni。 它重約5.1 公斤，與一隻火狐差不多大。 它也來自里弗斯利的懷特獵人遺址。

合著者蘇-漢德（Sue Hand）說：”這是一隻高度食肉的袋狼，我們之所以知道這一點，是因為它的下臼齒上的切割刀片是拉長的，上面有深深的V 形肉質缺口，也就是’切肉’缺口。

Ngamalacinus nigelmarveni以英國著名電視節目主持人奈傑爾-馬文（Nigel Marven）的名字命名，奈傑爾-馬文以拍攝《史前公園》（Prehistoric Park）等探索自然世界和史前生活的紀錄片而聞名。

在漸新世晚期出現了三個不同的袋狼群體，這突顯了這一類有袋類動物在首次出現在化石記錄中後的多樣化速度之快。這些新物種表現出截然不同的牙齒適應性，這表明在這一時期有幾種獨特的食肉種群。

「除了其中一個血統–現代袋狼的血統–外，所有其他血統在800萬年前都已滅絕。1936年9月7日，霍巴特博馬里斯動物園中最後一隻袋狼–本傑明死亡，這一血統也隨之終結。

隨著有袋類食肉動物化石記錄的不斷增加，人們曾經提出的澳大利亞在這長達2500 萬年的時間跨度中主要由爬行類食肉動物統治的觀點正在逐漸​​被推翻。

邱吉爾指出：”在這一時期，里弗斯利的哺乳動物食肉動物的多樣性可與任何其他生態系統相媲美，包括在南美洲發展起來的哺乳動物類食肉動物大輻射。”

編譯自/ ScitechDaily