數十年來，人們一直認為天王星的冰冷小衛星天衛五（Miranda）只不過是一塊冰凍的岩石和冰塊。 然而，約翰-霍普金斯大學的最新研究卻對這個假設提出了巨大挑戰。 研究結果表明，天衛五號實際上可能蘊藏著一個地表下的海洋，甚至有可能能夠維持生命。

參與研究的約翰霍普金斯大學應用物理實驗室行星科學家湯姆-諾德海姆（Tom Nordheim）說：”在像天衛五這樣的小天體內部發現海洋的證據令人難以置信。”

天衛五衛星是天王星上最小的衛星，直徑只有290英里，約為地球衛星的七分之一。 自從1986年旅行者2號（Voyager 2）太空船飛過並拍攝了幾張照片以來，人們普遍認為天衛五衛星和天王星的其他天然衛星一樣，主要由冰和岩石混合組成。

然而最近，科學家們重新審視了這些已有幾十年歷史的圖像和數據，運用現代建模技術和全新的視角。 透過繪製天衛五崎嶇不平、佈滿隕石坑的表面並比較圖案排列，他們提出了一個令人信服的理由，即月球的冰殼下隱藏著一個液態海洋層。

他們的模型表明，在距今1億至5億年前，天衛五星的冰凍層下可能蘊藏著一個深約62英里的地下海洋，冰凍層厚度約為19英里。 更令人驚訝的是，儘管天衛五與太陽的距離非常遙遠，但這片海洋的溫度可能足以保持液態。

如果情況屬實，那麼天衛五內部加熱的源頭可能是與天王星其他衛星的引力”共舞”–一種被稱為軌道共振的過程–產生的摩擦熱足以防止長時間完全凍結。 研究人員推測，即使在今天，天衛五表面下仍有可能殘留一些液體。

在”海洋衛星”類別中，天衛五也並非孤例。 美國國家航空暨太空總署（NASA）最近發射的”歐羅巴快艇”（Europa Clipper）正在前往木星衛星歐羅巴的途中，對其表面下的疑似海洋進行調查。 這項雄心勃勃的任務將歷時六年，行程18 億英里，最終抵達目標。 去年，美國國家航空暨太空總署也檢查了天王星的其它衛星，以尋找類似的存在地下水層的證據。

其他候選者還包括土星的衛星–土衛二和土衛六。 隨著我們進一步的探索，地表下的海洋似乎在整個太陽系的冰衛星上都比較常見。

雖然美國國家航空暨太空總署（NASA）還沒有安排前往天衛五的任務，但這些發現可能有助於激發人們對派遣機器人探測器返回月球進行更深入研究的興趣。

正如諾德海姆所說：”在我們回去收集更多數據之前，我們無法確定它是否有海洋。我們正在從旅行者2 號的圖像中獲取最後一點科學信息。現在，我們對各種可能性感到興奮，並渴望重返天王星，深入研究天王星及其潛在的海洋衛星。