科羅拉多古生物學家發現了一種罕見的哺乳動物化石，Heleocola piceanus，距今已有7000萬-7500萬年。 這項發現表明，一些古代哺乳動物的體型比以前想像的要大。

藝術家描繪的晚白堊世沼澤中的H. piceanus。 圖片來源：Brian Engh-LivingRelicProductions.com 的插圖，猶他州野外自然歷史館提供

科羅拉多州蘭格利（Rangely）附近的一個古生物學家小組發現了一種新的（或者說是古老的）州居民–一種大小與麝鼠差不多的哺乳動物化石。

由科羅拉多大學博爾德分校的Jaelyn Eberle領導的研究人員在PLOS ONE雜誌上發表了他們的研究結果。

Eberle 和她的同事將他們從一塊頜骨和三顆臼齒中鑑定出的這一發現命名為Heleocola piceanus。 這種動物大約生活在7000 萬到7500 萬年前的科羅拉多州–當時美國西部的大部分地區被廣闊的內海所覆蓋。 (在拉丁語中，”Heleocola”大致可翻譯為”沼澤居民”，非常貼切）。

大約7,500 萬年前覆蓋北美洲大部分地區的西內陸海道水體地圖。 資料來源：Sampson 等人，2010 年，PLOS ONE

“科羅拉多州是發現化石的好地方，但是這個時期的哺乳動物往往非常罕見，”中大自然歷史博物館化石無脊椎動物館館長、地質科學系教授埃伯勒說。 “因此，能在科羅拉多州看到這種時間片段的保存，真的很了不起。”

與當時生活的暴龍或三角龍的有角祖先等體型較大的恐龍相比，科羅拉多州新添的化石可能顯得微不足道。 但對當時的哺乳動物來說，它的體型大得出奇，埃伯勒說。

她也很高興看到位於該州西北角、離恐龍國家紀念碑不遠的蘭格利得到應有的重視。

艾伯爾說：”這是一個小鎮，但根據我作為古生物學家的經驗，很多很酷的東西都出自鄉村環境。很高興看到科羅拉多州西部有令人興奮的發現。”

這一酷酷的發現有助於更全面地描繪科羅拉多州的面貌，而今天的科羅拉多州居民幾乎無法認識到這一點。

古生物學家約翰-福斯特（John Foster）和雷貝卡-亨特-福斯特（ReBecca Hunt-Foster）是這項新研究的共同作者，15 年來，他們每年夏天都會來到科羅拉多州的這一地區挖掘化石。 7 千萬年前，這裡是水陸交會之地。 在這裡，海龜、鴨嘴龍和巨型鱷魚等生物可能曾在沼澤和河口及其周圍繁衍生息，以濕地植被、魚類等為食。

哺乳動物H. piceanus 的顎骨化石的3D 掃描影像。 圖片來源：Eberle et al， 2024， PLOS ONE

猶他州和科羅拉多州西部恐龍國家紀念碑的古生物學家麗貝卡-亨特-福斯特（ReBecca Hunt-Foster）說：「這個地區看起來可能有點像路易斯安那州。我們看到很多在水中生活得相當愉快的動物，如鯊魚、鰩魚和吉他魚。

約翰-福斯特第一次記得看到哺乳動物的下顎從一塊砂岩板中露出來，這是他2016 年從該遺址採集的。 化石大約有一英寸長。

埃伯爾解釋說，在6,600萬年前一顆小行星殺死非鳥類恐龍之前，哺乳動物往往體型較小，大多數與今天的小鼠或大鼠差不多大。 她主要從它們留下的細小牙齒來識別它們。

H. piceanus相較之下，簡直是龐然大物。 根據埃伯爾估計，這種動物是現代有袋類動物的表親，重達2 磅或更多，比大多數晚白堊紀哺乳動物還要大。 (這還不算創紀錄–同一時期的另一種哺乳動物化石，即Didelphodon，可能重達11磅）。 根據H. piceanus的牙齒，這種哺乳動物很可能以植物為食，並夾雜一些昆蟲或其他小動物。

雖然恐龍獲得了絕大多數的關注，但這項新發現是古生物學家不應該忽視古代哺乳動物的另一個原因。 無論體型大小，它們在晚白堊紀科羅拉多州的生態系統中都扮演著重要角色。

“它們並不都很小，”埃伯勒說。 “晚白堊紀出現的一些動物比我們20年前預期的要大。”

亨特-福斯特說，對於任何熱愛化石的人來說，西部山區都是一個特別的地方。 她還敦促前往公共土地的人們不要收集徒步旅行時可能遇到的恐龍等脊椎動物化石，以免干擾重要的科學資訊。 相反，他們應該記下地點，拍下照片，並提醒附近博物館或公共土地機構的代表。

“我們有來自世界各地的科學家專門來研究我們的化石，」她說。 “我們真的很幸運。”

DOI：10.1371/journal.pone.0310948

編譯自/ SciTechDaily