研究人員在阿肯色州西南部發現了一個巨大的鋰礦藏，這項發現有可能重塑電動車產業，並鞏固美國在清潔能源競爭中的地位。由美國地質調查局（USGS）和阿肯色州能源與環境部的州地質學家辦公室牽頭進行的一項聯合研究發現，該州地下的鋰儲量約為500萬至1900萬噸。 這個驚人的儲量可以滿足2030 年全球汽車電池對鋰的九倍需求。

鋰儲量位於斯馬科弗地層，這是一片古老海洋的遺跡，橫跨美國南部幾個州。 這一多孔石灰岩地質單元可追溯到侏羅紀時期，因其石油和溴礦床而聞名，現在正準備成為鋰市場的重要參與者。

為了量化Smackover 地層鹽水中的鋰含量，美國地質調查局領導的研究小組結合了水測試、機器學習演算法以及對美國地質調查局產水資料庫中歷史樣本的分析。 由此產生的數據使研究人員能夠繪製出整個地區的鋰濃度預測圖，即使在缺乏直接鋰樣本的地區也是如此。

鋰對電池生產至關重要，尤其是在電動車中，近年來對鋰的需求激增。 美國目前25% 以上的鋰需求依賴進口。

美國地質調查局局長大衛-阿普爾蓋特（David Applegate）說：”鋰是能源轉型的關鍵礦產，美國提高鋰產量以替代進口的潛力對就業、製造業和供應鏈的恢復能力都有影響。

如果可以進行商業開採，阿肯色州的鋰儲量將產生深遠影響。 然而，從斯馬克弗地層提取鋰將是一項挑戰。 鋰溶解在與深鹽礦床相關的鹽水中，這使得萃取過程變得複雜。 該研究的首席研究員凱瑟琳-克尼里姆（Katherine Knierim）提醒說，雖然估計值代表了鋰的總含量，但還需要進一步研究，以確定使用較新的萃取方法在技術上可回收多少鋰。

一個合理的解決方案可能是利用現有石油和天然氣作業產生的廢液，這些作業已經從地下儲層抽取了大量鹽水。 這些鹽水通常含有溶解的鋰。

透過利用這些廢物流，石油和天然氣公司無需進行額外的鑽探，並可利用現有的基礎設施，如油井、管道和加工設施。

包括埃克森美孚在內的幾家公司已經在阿肯色州開發項目，利用直接鋰提取（DLE）技術生產鋰。 DLE 技術可直接從廢物流中選擇性地提取鋰離子，而無需蒸發池。 該工藝比傳統方法快得多，可將提取時間從數月或數年縮短至數週。

阿肯色州的鋰生產能否成功，取決於公司是否有能力擴大和完善從鹽水中提取鋰的技術。 顧問公司伍德麥肯茲（Wood Mackenzie）表示，遺憾的是，與傳統方法相比，DLE涉及的費用更高。

埃克森美孚低碳解決方案業務總裁丹-阿曼（Dan Ammann）告訴《紐約時報》，埃克森美孚目前正在評估能否以具有成本競爭力的方式提取鋰：”我們知道我們有一個有吸引力的資源。