無需望遠鏡，我們便能看到月球表面佈滿的環形山。數十億年間，這個距離我們最近的天體不斷遭受小行星與彗星的猛烈撞擊，從而在月球表面留下無數坑洼不平的地形。月球上已知最大、最古老的撞擊點是南極-艾特肯（South Pole-Aitken）盆地，它在月球背面綿延近2000公里。由於最新研究成果，科學家精確地將南極-艾特肯盆地的形成年代鎖定在43.2億到43.3億年前。

這項發現是由曼徹斯特大學科學家領銜的研究團隊所確定的。他們透過對一塊名為「西北非洲2995」的月球隕石進行深入分析，得出了該盆地的年齡。這塊隕石於2005年在阿爾及利亞被發現，其內含的鈾和鉛元素為追溯至該時期提供了確鑿證據。

那麼，確定南極-艾特肯盆地的年齡有何重要意義？它顯示這一盆地的形成時間比先前預期的要早約1.2億年。

曼徹斯特大學皇家學會研究員約書亞·斯內普（Joshua Snape）在一份聲明中說：「長久以來，人們普遍接受的觀點是，最猛烈的撞擊期集中在月球歷史的前5億年，即大約42億至38億年前。表明撞擊事件在更漫長的時間段內以一種更為漸進的方式發生。

這項發現對探索地球早期歷史也有深遠影響。曼徹斯特大學的高級講師羅曼·塔爾蒂斯（Romain Tartese）指出：「我們了解到，地球與月球在早期可能遭受了相似的影響，但遺憾的是，地球上的岩石記錄已不復存在。因此，我們可以藉助對月球的了解，為揭示同一時期地球的狀況提供寶貴線索。

儘管來自「西北非洲2995」隕石的年代測定為南極-艾特肯盆地的年齡提供了重要的依據，但研究團隊仍需透過從隕石坑內部採集的樣本來進一步驗證。人類即將再次踏上月球表面，這將為相關研究提供支持。 （小小）