像”龍宮”這樣的遠古小行星上的冰可能是啟動地球生命的關鍵。帝國學院的研究人員與合作者分析了小行星岩石，發現了凍融循環造成的裂縫。 這些過程很可能使水和必要的有機材料被輸送到我們的星球，為數十億年前生命的出現提供了必要的基石。

帝國學院的研究人員發現，45億年前，冰改變了小行星，這種方式可能導致了地球生命的誕生。 (太陽系早期小行星噴出的噴泉的藝術印象）。 資料來源：Imperial

該研究由帝國理工學院地球科學與工程系的馬特-根格（Matt Genge）博士領導，合作者包括自然歷史博物館、肯特大學和日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）。 它表明，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的隼鳥2號（Hayabusa2）任務從小行星龍宮（Ryugu）傳回地球的岩石顯示出冰破裂的跡象。

研究團隊發現，這些裂縫充滿了黏土和硫化物礦物質，它們是在有水的情況下形成的。 這些充滿礦物質的裂縫似乎是在凍融過程中形成的，冰在融化和再凍結的過程中會膨脹和收縮，導致岩石破裂。

這表明，在太陽系早期，水在改變小行星成分方面發揮了至關重要的作用。 科學家認為，當小行星在數十億年前撞擊地球時，這些變化可能使得必要的有機材料以及黏土、硫化物礦物質和水被運送到地球。 這種輸送可能是地球上出現生命的關鍵因素。

毫米大小的龍宮樣本三維模型，黑色顯示裂縫，藍色顯示脈絡。

根格博士說：「我們的研究結果表明，小行星上冰的反覆融化和凍結可能有助於地球生命的形成。我們的計算表明，冰在生長過程中施加的壓力足以使小行星的核心斷裂，從而使水遍布整個小行星。

雖然與其他小行星的碰撞也會使小行星斷裂，但研究團隊得出結論，龍宮小行星上斷裂的特殊形狀只能由凍融過程形成。

這些凍融循環不僅使龍宮斷裂，也使水從這些裂縫中流出，在小行星表面形成噴泉。

該論文發表在《自然-天文學》。

“龍宮”裂縫的掃描電子影像。 比例尺為1/20 毫米長。 資料來源：Imperial

研究團隊對日本宇宙航空研究開發機構帶回地球的一塊毫米大小的”龍宮”碎片進行了研究。 為了分析樣本，他們使用了X射線電腦斷層掃描（XCT）技術，該技術類似於醫學CT掃描，但適用於岩石–使他們能夠看到小行星上斷裂的三維形狀。

除了細裂縫表明小行星上的裂縫是由冰造成的，研究人員還發現了含有框架磁鐵礦–磁性氧化鐵的微小球形晶體–的”礦脈”，這進一步證明了水的存在。

研究人員注意到，這些裂縫和礦脈具有奇特的彎曲形狀，看起來像一系列尖角。 正是脈絡的獨特形狀幫助他們了解冰的作用：研究小組對嵌在黏土中的冰粒進行了實驗，發現冰粒周圍也形成了類似的尖角狀斷裂。

“正是小行星的凍融斷裂確保了小行星被水徹底改變。如果沒有它，這些賦予生命的物質可能會更加稀少。宇宙中的’石頭、剪刀、冰’遊戲很可能是生命誕生的重要原因。