北京時間週二凌晨00點06分，美國太空探索科技公司（SpaceX）的獵鷹重型火箭從甘迺迪太空中心騰空而起，順利地將NASA的星際航行探測器「歐羅巴快艇」送上了天。

（圖片來源：NASA直播）

身為美國太空總署十多年來首次向木星發射的探測器，這個花費52億美元的計畫研究的對像不是木星，而是一顆叫做「歐羅巴」的衛星。這顆木星的衛星表面覆蓋著厚厚的冰殼，目前的研究指向冰殼下擁有一片“鹹水海洋”，那裡也被視為太陽系中（除地球外）最有希望適宜生命存續的地方。

作為NASA有史以來最大的星際探測器，「歐羅巴快船」的起飛重量達到12,500磅，其中有一半是推進劑。完全展開後，探測器的太陽能帆板長度能達到100英尺，比一個標準籃球場更長一些。

（圖片來源：NASA）

今天上路後，探測器需要經過5年半、18億英里（29億公里）的飛行才能抵達木星。目前的預期是探測器能夠在2030年4月11日進入木星軌道。隨後在4年時間裡，將對目標衛星進行49次飛掠，最近距離只有25公里。屆時偵測器搭載的9種儀器將對那顆星球進行完全測繪，包括辨識冰面上的化合物、測量海洋的深度等。

據悉，「歐羅巴快船」到崗後還將迎來歐洲太空總署的「同事」——「果汁號」木星探測器。同樣作為歐洲太空總署的最大探測器，「果汁號」在2023年4月上路，預計2031年7月抵達目標。屆時兩顆探測器將在現場展開合作。

作為「歐羅巴快艇」的終點，目前預期探測器在完成任務後，可能會選擇撞擊木星最大衛星「甘尼美德」來結束，但這項安排尚未最終敲定。

為啥要去那個地方？

據悉，「歐羅巴快艇」的主要任務是使用一系列儀器觀察那顆木星的衛星，探索生命是否適宜在太陽系中的另一顆海洋星球存在。

歐羅巴的尺寸比月球小一些，表面光滑覆蓋著冰層，這意味著冰面下的水定期突破冰層噴湧到表面並凍結，填補地表的隕石坑。哈伯望遠鏡先前曾觀測到，這顆衛星偶爾會出現疑似水蒸氣噴發的羽流，從球體表面噴出。

目前科學家推測，歐羅巴上的海洋水量，可能是整個地球的兩倍。

《歐羅巴快船》計畫科學家Robert Pappalardo介紹：「我認為歐羅巴無疑是我們太陽系中地球以外最有可能存在生命的地方，它最有可能擁有豐富的生命所需成分，並且有足夠的時間讓生命開始發展。

在飛掠期間，偵測器上有一根形似法國麵包的管狀儀器將試圖採集並辨識分子，包括可能構成生命的碳基分子。如果運氣夠好，探測器還有機會飛過噴發的羽流，直接收集到冰面下海洋的物質資訊。

除此之外，探測器還攜帶了攝影機、光譜儀、熱成像儀、冰穿透雷達、磁力計等感測器，盡力收集有關那顆星球內外的一切資訊。