對19 世紀90 年代的察沃獅子博物館標本進行的研究，使用了從其牙齒毛髮中分離出的DNA ，揭示了其飲食的多樣性，包括人類、長頸鹿和角馬。這項研究借助先進的生物技術，揭示了這些臭名昭著的食人動物的歷史生態以及肯亞殖民化對環境的影響。

這些獅子的牙齒在它們的一生中受到損害。 研究報告的合著者托馬斯-格諾斯克（Thomas Gnoske）在斷裂的牙齒裸露的洞穴中發現了成千上萬根毛髮。 資料來源：芝加哥菲爾德自然歷史博物館

透過分離和分析從兩隻19 世紀90 年代的察沃獅子博物館標本的牙齒中發現的毛髮中提取的DNA，研究人員發現這些歷史上來自肯亞的獅子捕食各種物種，包括人類、長頸鹿和角馬。 這些獅子被稱為”察沃食人獅”，據信至少殺害了數十人，其中許多人在19世紀90年代末在肯尼亞-烏幹達鐵路上工作。 這些發現發表在今天（10 月11 日）的《Current Biology》雜誌上。

伊利諾大學厄巴納-香檳分校的Ripan Malhi 說：「隨著生物技術的進步，出現了意想不到的知識來源，在這種情況下，基因組學可以用來了解過去。我們的研究結果有助於了解獅子過去的生態和飲食情況，以及殖民化對非洲這一地區生命和土地的影響。

伊利諾大學厄巴納-香檳分校的Alida de Flamingh 說：「這項研究的關鍵部分是創建一種方法，從歷史博物館標本牙齒中發現的獵物物種的單根毛髮中提取和分析DNA。我們的分析表明，歷史上的察沃獅子捕食長頸鹿、人類、大羚羊、水鹿、角馬和斑馬，我們還鑑定出了源自獅子的毛髮。能將其應用於研究其他動物頭骨和牙齒上的獵物DNA。

肯亞的獅子以其威武雄壯而聞名，棲息在該國廣闊的公園和保護區中。 主要族群分佈在察沃、安博塞利和馬賽馬拉等地區，在這些地區，獅子既是頂級掠食者，也是重要的旅遊景點。 儘管獅子具有標誌性的地位，但它們仍面臨著偷獵和侵占的持續威脅。

研究人員說，該研究的合著者之一、芝加哥菲爾德自然歷史博物館的湯姆-格諾斯克（Tom Gnoske）是第一個考慮利用獅子頭骨中的獵物毛髮來重建這些歷史悠久的獅子的飲食結構的人。 他與肯亞的合作者一起，開始用顯微鏡鑑定這些毛髮。 在菲爾德博物館對其他動物進行古DNA 研究時，伊利諾大學的研究小組萌生了將基因組學作為研究這些毛髮的補充方法的想法。

新研究中的察沃獅牙齒受傷，包括犬齒部分斷裂，露出長期堆積獵物毛髮的牙洞。 研究人員從這些牙洞中提取了單根毛髮和小塊毛髮碎片的DNA。 雖然這些樣本中的DNA 已經發生了歷史性或遠古時期DNA 的典型退化，但他們仍能在一些樣本中重新拼湊出足夠的DNA 來確定毛髮的來源物種。 他們最後確定了六種獵物，包括長頸鹿、人類、大羚羊、水鹿、角馬和斑馬。

伊利諾州芝加哥菲爾德自然史博物館展出的察沃食人獸。 圖片來源：Jeffrey Jung (CC BY-SA 3.0)

DNA 數據將長頸鹿樣本的範圍縮小到肯亞東南部的馬賽長頸鹿亞種。 研究人員還發現，察沃獅的DNA 與肯亞和坦尚尼亞的其他東非獅最為匹配。 研究人員說，他們最驚訝的是發現了來自角馬的毛髮，並指出這讓他們對角馬過去的分佈產生了疑問。

德-弗拉明說：「這表明，察沃獅子可能比以前認為的走得更遠，或者在那段時間裡，察沃地區出現了角馬。距離野馬最近的放牧區距離1898年獅子在察沃-阿提交匯處被捕食的地方超過50英里。

研究人員說，他們很高興能對這些發現進行更詳細的探索。 例如，他們認為分層的毛髮可以讓他們回到過去，重建獅子在不同年齡的飲食習慣。 他們認為，這種分析可能有助於深入了解持續影響非洲社區的人獅衝突，在非洲，獅子可能會捕食野生動物以及家畜和人類。 這種方法還有望用於研究更古老的標本。

馬爾希說：”這種方法有可能用於研究數百至數千年前更古老的食肉動物斷齒上的毛髮。這種方法開闢了一條探究過去的新途徑。”

編譯自/ SciTechDaily