歐洲太空總署（ESA）的「赫拉」（Hera）小行星探測任務於美國東部時間10月7日上午10點52分，由SpaceX公司的獵鷹9號火箭從佛羅裡達州卡納維爾角太空基地發射升空。

「赫拉號」探測器穿越佛羅裡達州多雲的天空，開啟了前往雙小行星系統Didymos的漫長旅程。它將穿越太陽系，飛行數百萬公里的距離。 2022年9月，美國國家航空暨太空總署（NASA）的「雙小行星重定向任務」（DART）撞擊了Didymos系統中的小型伴星Dimorphos，使其軌道發生了變化，證實了行星防禦策略的可行性，未來可能幫助地球免受流浪小行星的威脅。 「赫拉號」偵測器將對DART任務的後續影響進行追蹤調查研究。

赫拉科學團隊成員、天文學家艾倫·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）在發射前的網絡直播中說：“我們希望最後接收到的信號是’赫拉’號傳回的消息：’一切正常，我正在前往Dimorphos的路上。 ‘”歐洲航天局官員表示，“赫拉”號在升空約1小時16分鐘後與獵鷹9號火箭的上面級成功分離，並順利傳回信號。

這一消息令菲茨西蒙斯和整個團隊鬆了一口氣。

菲茨西蒙斯補充道：“我們的探測器一切正常。我們現在正前往Didymos和Dimorphos，進行探測。這項工作將幫助確保世界在面對小行星威脅時更加安全。”

上週，SpaceX公司因獵鷹9號火箭發生異常情況而暫停發射。在獲得美國聯邦航空管理局（FAA）的授權後，「赫拉號」的發射得以恢復。

與SpaceX公司其他常規發射不同，這次獵鷹9號火箭的一級助推器沒有返回地球著陸。為了將「赫拉號」探測器送上前往小行星的任務軌道，獵鷹9號助推器上的燃料全部耗盡，這使得助推器無法進行常規的回收。這是編號1061的助推器第23次飛行，此前它完成了10次“星鏈”任務，兩次衛星拼車任務，兩次NASA載人航天任務，一次NASA貨運飛行以及其他7次衛星和太空任務。

「再見，1061號，我們感謝你。」SpaceX公司首席整合工程師約翰·因斯普魯克（John Insprucker）在一級助推器分離後說道。

SpaceX公司表示，在9月28日的一次獵鷹9號火箭發射任務中，火箭上面級在將兩名宇航員送往國際太空站的過程中發生了“非正常的脫軌點火”，導致上面級墜落在目標處置區域外的海洋中。據悉，獵鷹9號火箭的上面級是不可重複使用的，而一級助推器則能夠在幾分鐘後自動著陸。

耗資3.98億美元的「赫拉號」探測器還攜帶了兩顆較小的立方體衛星「米蘭尼」（Milani）和「尤文塔斯」（Juventas），計劃於2026年底抵達Dimorphos，對DART任務的效果進行近距離觀察。在前往小行星的途中，「赫拉號」探測器將於2025年經過火星，並藉助重力效應加速前進。

NASA的DART任務將Dimorphos的軌道運行時間縮短了33分鐘，並可能改變了這顆小衛星的形狀。

「赫拉號」探測器將觀察DART任務在Dimorphos上撞擊形成的隕石坑的深度和大小，並與早期模擬結果進行比對，以確認撞擊是否對這顆小行星產生了進一步的影響。

同時，兩顆立方體衛星將探測Dimorphos的結構、表面礦物和引力，所有這些數據都將有助於完善行星防禦模型，以提高未來應對小行星威脅的能力。

歐洲太空總署總幹事約瑟夫·阿施巴赫（Josef Aschbacher）在發射後的聲明中表示：「行星防禦本質上是一項國際事業，我很高興看到歐洲太空總署的’赫拉’號探測器站在歐洲保護地球的最前線。 ‘赫拉’號任務是歐洲太空總署在行星防禦領域邁出的大膽一步。