NASA的OSIRIS-REx接收最大的小行星樣本一年後，關於早期生命和太陽系的重大發現已經揭曉。樣本的分析顯示貝努的起源富含水，並透過後續任務和教育活動為行星防禦和太空探索開闢了新途徑。

OSIRIS-REx任務的小行星樣本為太陽系的形成和生命起源提供了新的視角，有助於擴大任務範圍和加強行星防禦研究。 資料來源：美國國家航空暨太空總署

歷史性的樣本返回

自2023年9月24日美國國家航空暨太空總署（NASA）的OSIRIS-REx太空船成功向地球運送有史以來最大的小行星樣本以來，已經過了一年。

從那時起，在亞利桑那大學行星科學攝政教授、OSIRIS-REx 首席研究員但丁-勞雷塔的領導下，透過對樣本的研究，出現了有關早期太陽系和地球生命潛在起源的有趣線索。

2023年9月24日星期日，NASA樣本返回艙科學負責人斯科特-桑德福德（Scott Sandford）、NASA天體材料館館長弗朗西斯-麥卡賓（Francis McCubbin）和亞利桑那大學OSIRIS-REx首席研究員丹特-勞雷塔（Dante Lauretta）在NASA OSIRIS-REx任務的樣本返回艙降落在美國國防部猶他州測試和訓練場後不久收集科學數據。 樣本是美國太空總署的OSIRIS-REx飛船於2020年10月從小行星貝努採集的。 圖片來源：NASA/Keegan Barber

來自貝努的驚人發現

從近地小行星貝努成功運送4.3 盎司（122 克）的物質標誌著太空探索的關鍵時刻。 這次任務收集到的小行星表面物質是最初要求的2 盎司（60 克）的兩倍以上。對這些材料的初步檢查揭示了有關小行星成分的重要資訊。 研究人員在樣本中發現了大量碳基化合物和水合礦物質，支持了關於小行星在為早期地球帶來生命基本成分方面的潛在作用的假設。

科學家們還在樣本中發現了磷酸鎂鈉，這是一種特殊的磷酸鹽礦物，在對小行星進行遙感時沒有被捕捉到。 這顯示貝努的起源可能比原先想像的更為複雜。 它也暗示，這顆小行星可能誕生於一個更大的、富含水的天體。

OSIRIS-REx 樣品採集器外景。 從右側中部可以看到來自小行星貝努的樣本材料。 圖片來源：NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold

Lauretta 說：”OSIRIS-REx 將樣本送回地球一年後，我們的發現令我驚嘆不已。在貝努上發現有機化合物和水的過去的跡象，使我們更接近了解太陽系的起源以及可能在地球上引發生命的化學反應。

拓展太空探索視野

雖然大部分小行星材料仍由美國國家航空暨太空總署（NASA）的專業設施精心保管，但也有一部分分配給了包括阿拉斯加大學在內的主要研究機構。 阿拉斯加大學的Alfie Norville寶石和礦物博物館是美國展示貝努碎片的三個地方之一。

Lauretta 說：”OSIRIS-REx 的旅程超出了我們的最大預期，這在很大程度上要歸功於學生們的奉獻精神和洞察力，他們一直是這項任務的核心。作為一個由大學主導的項目，我們能夠讓學生直接參與突破性的發現。引領行星科學的未來做好了準備。

這塊由OSIRIS-REx 太空船從小行星貝努（Bennu）上採集的鵝卵石藏在一個透明的容器中，由金屬外殼保護著，正在亞利桑那大學的阿爾菲-諾維爾寶石&礦物博物館展出。 圖片來源：Chris Richards/亞利桑那大學通訊部

新任務，新發現

OSIRIS-REx 的任務範圍已經超越了其最初的目標。 該航天器現在被重新命名為OSIRIS-APEX，開始了一項研究近地小行星阿波菲斯的新任務。 這項擴展任務由該校月球和行星實驗室的助理教授Dani Mendoza DellaGiustina領導。 OSIRIS-APEX任務的目標是在2029年阿波菲斯接近地球時進行觀測，這將為近地天體與地球重力場之間的相互作用提供前所未有的數據。

對阿波菲斯的研究對行星防禦戰略有特別重要的意義。 作為潛在危險近地天體的代表小行星，阿波菲斯可以為未來的行星保護措施提供關鍵數據。

繼去年貝努樣本返回之後，亞利桑那大學也建立了跨學科的亞利桑那天體生物學中心，將多個領域的專家聯繫起來，合作研究地球上的生命起源及其在其他世界的潛在存在。 該中心還將探索有關生命起源的發現與世界各地不同文化和傳統的關聯性。 該中心最近收到了由Google退休軟體開發人員轉為慈善家的尤金-鐘（Eugene Jhong）捐贈的100 萬美元，用於支持中心的工作。

2023年9月24日，OSIRIS-REx取樣返回艙在猶他州沙漠成功著陸後的第一個慶祝時刻。 胸前掛著的360 攝影機捕捉到了任務首席研究員勞雷塔的視角。 圖片來源：Arlene Islas 製作的視頻