來自日本和泰國的研究人員在珊瑚解剖結構的所有三個部分–表面黏液、組織和骨骼中都發現了微塑膠。 這項突破是透過一種新開發的微塑膠檢測方法實現的，研究團隊首次將這種方法應用於珊瑚。

這些發現也可以解釋令科學家們困惑的”塑膠失蹤問題”，即大約70%進入海洋的塑膠垃圾找不到了。 研究小組推測，珊瑚可能從海洋中吸收了微塑料，從而成為微塑料的”水槽”。 他們的研究結果發表在《整體環境科學》雜誌。

人類對塑膠的依賴為我們的生活帶來了前所未有的便利，但也對我們的生態系統造成了難以言喻的破壞，研究人員對此仍在摸索之中。 據估計，光是在海洋中，每年就有480 萬至1,270 萬噸塑膠流入海洋環境。

從泰國灣思昌島沿岸珊瑚中提取的各種微塑膠。 從顏色、形狀和大小可以看出，珊瑚會吞噬各種微塑料，其中許多微塑料比頭髮絲還細。 圖片來源：九州大學／磯部實驗室

「在東南亞，塑膠污染已成為一個重大問題。” 九州大學應用力學研究所（RIAM）助理教授Suppakarn Jandang 是這項研究的第一作者，他解釋說：”每年總共傾倒近1000 萬噸塑膠垃圾，相當於全球總量的1/3。

為了研究東南亞的塑膠污染問題，國際海洋研究所於2022年與泰國朱拉隆功大學合作成立了海洋塑膠研究中心。 該國際研究所由磯部敦彥教授領導，他也是這些最新發現背後研究團隊的負責人。

研究團隊希望研究微塑膠對當地珊瑚礁的影響，因此他們將實地考察的重點放在了泰國灣的西昌島海岸。 該地區以小型珊瑚礁灘而聞名，同時也是人類學研究的常見區域。

「珊瑚有三個主要的解剖部分：表面黏液，即珊瑚身體的外部；組織，即珊瑚的內部；骨架，即珊瑚產生的碳酸鈣硬質沉澱物。我們的第一步是開發一種從珊瑚樣本中提取和識別微塑膠的方法，”Jandang 繼續說道。 “我們對樣本進行了一系列簡單的化學清洗，旨在分解每一層解剖結構。 在每一層被溶解後，我們會過濾掉其中的成分，然後再處理下一層”。

Suppakarn Jandang 助理教授（右）和團隊正準備收集珊瑚樣本進行微塑膠分析。 圖片來源：九州大學／磯部實驗室

他們總共收集並研究了四個物種的27個珊瑚樣本。 他們在樣本中發現了174個微塑膠顆粒，大部分大小在101-200微米之間，接近人類頭髮絲的寬度。 在檢測到的微塑膠中，38%分佈在表面黏液中，25%在組織中，37%在骨骼中。

至於微塑料的種類，研究團隊發現尼龍、聚乙炔和聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）是最常見的三種微塑料，分別佔已發現樣本的20.11%、14.37% 和9.77%。

這些新發現也表明，珊瑚可能充當海洋塑膠”水槽”，從海洋中封存塑膠廢物，就像樹木從空氣中封存二氧化碳一樣。

“‘塑膠失蹤問題』一直困擾著追蹤海洋塑膠垃圾的科學家，但這項證據表明，珊瑚可能是塑膠失蹤的原因，」Jandang說。 “由於珊瑚的骨骼在死亡後仍保持完整，這些沉積的微塑料有可能保存數百年。 類似於琥珀中的蚊子。”

要了解這些發現對珊瑚礁和全球生態系統的全面影響，還需要進一步的研究。

“我們這次研究的珊瑚分佈在世界各地。 為了更準確地了解情況，我們必須在全球範圍內對一系列珊瑚物種進行廣泛研究，我們還不知道微塑膠對珊瑚和更大的珊瑚礁群落的健康影響。

編譯自/ SciTechDaily