美國國家航空暨太空總署每兩年舉行一次假想小行星撞擊演習，模擬可能發生的撞擊地球事件，以準備全球防禦對策。這些演習納入了現實的小行星追蹤數據，並強調了緊急規劃和小行星偏轉策略方面的國際合作，最近成功進行的DART 等測試突顯了這一點。

在可預見的未來，一顆大的小行星撞擊地球的可能性很小。但由於這種事件可能造成巨大損失，美國國家航空暨太空總署每兩年與聯邦和國際機構的專家和決策者舉行一次假想小行星撞擊”桌面”演習，以解決撞擊情景中的許多不確定因素。最近一次演習於今年4 月舉行，並於6 月20 日發布了初步報告。

讓這樣的場景成為現實，並對所有相關人員都有用，這可不是一項小任務。美國國家航空暨太空總署（NASA）位於南加州的噴射推進實驗室（JPL）的近地天體研究中心（CNEOS）專門從事小行星和彗星的追蹤和軌道測定，以及找出是否有任何小行星和彗星會對地球造成危害。

“這些假設情境非常複雜，需要花費大量精力來設計，因此我們的目的是讓它們對演習參與者和決策者有用並具有挑戰性，以磨練他們的流程和程序，從而快速制定出行動計劃，同時彌補行星防禦界的知識差距，”JPLCNEOS 主任保羅-喬達斯（PaulChodas）說。

這幅藝術家的概念圖描繪了一顆在太空中漂流的小行星。許多這樣的天體經常會經過地球。為了幫助人們為發現一顆有可能撞擊我們星球的小行星做好準備，美國國家航空暨太空總署（NASA）定期舉行演習，研究國際社會如何應對這種威脅。圖片來源：NASA/JPL-Caltech

今年的情境一顆可能有幾百碼寬的假想小行星被發現，估計在14 年內撞擊地球的幾率為72%。可能的撞擊地點包括北美、南歐和北非的人口稠密地區，但小行星仍有28% 的幾率會錯過地球。經過幾個月的追蹤後，小行星太接近太陽，導致在另外七個月內無法進行進一步的觀測。決策者必須想出辦法。

領導這次演習的是美國國家航空暨太空總署行星防禦協調辦公室（PDCO）、聯邦緊急事務管理局響應局和美國國務院太空事務辦公室。在四月的兩天時間裡，參與者聚集在馬裡蘭州勞雷爾的約翰霍普金斯應用物理實驗室（該實驗室是此次活動的主辦方），考慮國家和全球可能採取的應對措施。

“這次桌面演習非常成功，有近100 名來自美國政府機構的人員參加，國際行星防禦專家也首次參加，”來自APL 的Terik Daly 說，他是這次演習的協調人。 “小行星撞擊將產生嚴重的國家和國際影響，因此，如果這種情況真的發生，我們需要國際合作。”

來自美國國家航空暨太空總署、聯邦緊急事務管理局和行星防禦界的代表參加了第五次行星防禦機構間桌面演習，以了解和評估我們作為一個國家有效應對潛在危險小行星或彗星威脅的能力。圖片來源：NASA/JHU-APL/Ed Whitman

在現實生活中，CNEOS 計算每個已知近地天體的軌道，對未來潛在的撞擊危險進行評估，以支持NASA 的行星防禦計劃。為了使這一情景逼真，CNEOS 團隊模擬了演習前幾個月的所有觀測，並使用軌道測定計算來模擬撞擊機率。

JPL和CNEOS的導航工程師達維德-法諾奇亞（Davide Farnocchia）說：”在這個時間點上，撞擊很可能發生，但還不確定，天體的大小和撞擊位置都存在很大的不確定性，觀察這如何影響決策者的選擇，以及國際社會如何應對14年後現實世界中的威脅，是一件很有意思的事情。

準備、規劃和決策是過去11 年中進行的所有五次演習的關鍵重點。例如，能否向小行星發送一個偵察航天器，以收集有關其軌道的更多數據，並更好地確定其大小和質量？試著偏轉小行星使其錯過地球是否可行？美國國家航空暨太空總署的雙小行星改向試驗（DART）最近證明了這種方法的可行性，該試驗於2022 年9 月26 日撞擊了小行星小月體Dimorphos，稍微改變了它的軌道。演習中也考慮了其他偏轉方法。

但是，任何偏轉或偵察任務都需要多年的準備，需要使用能夠儘早發現危險小行星的先進觀測站。美國國家航空暨太空總署的近地天體探測器（Near -Earth Object Surveyor）就是這樣一個天文台。該紅外線太空望遠鏡由JPL 管理，計劃於2027 年底發射，它將探測淺色和深色小行星，包括在太陽附近運行的小行星。這樣，NEO Surveyor 將支援PDCO 的目標，即儘早發現任何危險的小行星，以便有更多的時間對潛在威脅發射偏轉任務。

要了解此次活動的結果，請閱讀美國國家航空暨太空總署的初步總結。

編譯自/ ScitechDaily