在太空計畫遭遇恥辱性挫折後，波音公司正面臨一個兩難：一方面需要履行國家職責，另一方面卻要應對緊張的現金儲備。美國國家航空暨太空總署（NASA）上週六宣布，將不會讓太空人乘坐故障的星際客機返回地球。

經過數週的測試和激烈辯論，NASA最終決定，使用 Elon Musk）旗下SpaceX的載人龍飛船更為安全。至於陷入困境的星際客機計畫未來如何發展，現在取決於波音公司新任執行長凱利·奧特伯格（Kelly Ortberg）。

對波音公司而言，NASA太空人被困太空只是這一年諸多尷尬事件之一。今年，波音公司還經歷了737 Max噴射客機在空中險些發生災難性事故、遭到聯邦機構調查以及高層人事動盪等問題。

接任執行長不久的奧特伯格和波音公司的高級領導團隊——「執行委員會」——現在面臨著一系列棘手問題，其中就包括公司對載人航天承諾的履行以及星際客機項目的未來。

在奧特伯格加入波音公司之前，公司高層曾承諾會履行與NASA簽訂的合同，將太空人送往國際太空站。 NASA局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）表示，奧特伯格最近表示，星際客機在不載人的情況下安全返回後，該公司將繼續支持該計畫。

納爾遜說：“他向我表示，一旦星際客機安全返回，他們將繼續解決項目中的問題。這樣我們在將宇航員送往國際空間站時就有了替代方案。”

然而，作為一名臨危受命的領導者，奧特伯格有權進行全面改革，並做出一些可能不受歡迎的決定，包括放棄載人太空計畫的可能性。

「他們最終可能會退出這個項目，因為它過於複雜，波音無法收回投資；也有可能是因為其他公司能做得更好。」市場研究公司Melius Research的分析師羅伯特·斯賓加恩（Robert Spingarn）表示。 “這種情況是可能發生的。”

這在很大程度上取決於星際客機下個月在不載人情況下返回地球時的表現。 NASA並未排除對波音飛船進行認證的可能性，但可能需要再進行一次飛行測試，才能讓星際客機再次搭載太空人。參考先前的飛行測試費用，這次測試可能會讓波音公司再損失約4億美元。至今，NASA的專家們仍不確定為何推進器會突然停止運作。

波音公司緊張的財務狀況以及今年預計至少50億美元的現金消耗，也是公司在考慮是否繼續載人航太專案時需要權衡的因素。在已經超支16億美元的情況下，這家苦苦掙扎的航空航太巨頭似乎不太可能在星際客機項目上獲利。

今年7月的文件中，波音公司揭露，由於載人太空飛行測試延遲和星際客機故障推進系統的測試，該公司新增了1.25億美元的虧損。戰略與國際研究中心航空航天安全計畫副主任克萊頓·斯沃普（Clayton Swope）表示：「對波音來說，這種損失巨大。如果從長遠來看，這種業務的可行性將受到質疑。

星際客機計畫是拖累波音國防和航太部門利潤的幾項固定總價合約之一。該公司這一部門在2024年前六個月的營運虧損為7.62億美元，略高於去年同期。這個曾經獲利穩定的業務如今可能是波音公司新任執行長面臨的迫切問題。

投行伯恩斯坦航空領域分析師道格拉斯·哈內德（Douglas Harned）表示：“對他來說，介入並對這一問題進行評估非常重要。”“他是帶著清理門戶的決心來的。”

波音拒絕就公司內部對星際客機計畫未來的討論置評。波音公司副總裁兼專案經理馬克·納皮（Mark Nappi）在周六的一條內部消息中表示，員工將於週一開會，討論下一步行動。

他說：“我知道這不是我們所希望的決定，但我們隨時準備採取必要行動，支持NASA的決定。我們的首要任務仍然是確保機組人員和飛船的安全。”

甚至在本週末遇挫之前，就有跡象顯示波音公司對星際客機專案的長期承諾存在問題。去年年底，波音公司財務長布萊恩·韋斯特（Brian West）在一次小範圍的投資者會議上表示，波音公司將在完成與NASA簽訂的6次往返國際太空站的任務後，決定是否繼續投資這一項目。

NASA在規劃商業載人航太計畫的未來時，也面臨著至關重要的抉擇。

這項計畫初衷是用多艘美國飛船將太空人和貨物送入軌道。儘管星際客機計畫已經比原計畫落後了7年時間，但自2020年以來，SpaceX已經為NASA完成了9次載人太空任務。

儘管波音公司遭遇了種種挫折，斯沃普表示，該公司仍然是NASA實現多元化載人航太策略的最大希望。如果波音公司退出合同，「這對NASA來說也不是一個好結果。他們將不得不從頭開始商業載人航太計畫。」斯沃普說。

NASA也可能與塞拉太空（Sierra Space）公司合作，升級「追夢者」（Dream Chaser）太空船的載人計畫。十年前，在商業載人航太計畫的競標中，追夢者太空船輸給了波音公司和SpaceX。但考慮到貨運版追夢者太空船的延誤，開發載人版可能還需要數年時間。

鑑於其中的利害關係，斯沃普認為，NASA會努力找到一條解決之道，使波音公司繼續參與商業載人航太計劃，同時緩解其財務壓力。他說，如果波音公司還需要將星際客機自動送入太空來測試故障頻傳的推進器，NASA或許可以將這次飛行測試轉為貨運任務。

航太業務遠非奧特伯格面臨的唯一問題。身為航空航太領域的資深領導者，奧特伯格在退休後重返波音擔任執行長。他需要盡快組建好執行團隊，然後解決諸如品質問題和執行不力等更棘手的問題。

市場研究公司Melius Research的斯賓加恩表示：“如果波音能解決其商用飛機業務的問題，那麼太空中的問題就顯得不那麼重要了。”