倫斯勒理工學院（Rensselaer Polytechnic Institute）天文學教授、博士海蒂-喬-紐伯格（Heidi Jo Newberg），倫斯勒客座研究員、阿拉巴馬大學博士後研究員湯姆-唐倫（Tom Donlon），以及他們的研究團隊最近發表了一項研究成果，揭示了我們宇宙歷史上一個驚人的發現：銀河系最後一次大碰撞發生的時間比之前認為的要晚數十億年。

這項發現得益於歐洲太空總署的蓋亞號空間望遠鏡，它正在繪製銀河系內外十多億顆恆星的分佈圖，追蹤它們的運動、光度、溫度和成分。紐伯格是著名的天文物理學家和銀河系專家，他和唐龍重點研究了銀河系中所謂的”皺紋”，這些皺紋是其他星系與銀河系碰撞時形成的。

「我們會隨著年齡的增長而變得越來越皺，但我們的研究發現，銀河系的情況恰恰相反。它就像宇宙中的本傑明-巴頓（Benjamin Button），隨著時間的推移，皺紋越來越少，」蓋婭新研究的主要作者唐龍說，這也是他在倫斯勒的博士論文。 “透過觀察這些皺紋是如何隨著時間的推移而消散的，我們可以追溯到銀河系經歷上一次大碰撞的時間–事實證明，這比我們想像的要晚數十億年。”

透過將他們對皺紋的觀測結果與宇宙學模擬結果進行比較，研究小組得以確定，我們與另一個星系的​​最後一次重大碰撞實際上並不像以前認為的那樣發生在80 億年到110 億年前。

左邊的光環看起來雜亂無章、”皺巴巴”的，這表明合併是最近發生的。右邊的光暈則顯得光滑而均勻，這表示合併發生在遠古時期。來源：光環恆星：ESA/Gaia/DPAC， T Donlon et al. 2024；背景銀河和麥哲倫雲：Stefan Payne-Wardenaar; LICENCE：CC BY-SA 3.0 IGO 或歐空局標準許可

唐龍在倫斯勒大學的論文導師紐伯格說：”要讓恆星皺紋像蓋亞數據中顯示的那樣明顯，它們必須在不少於30億年前加入我們的行列–至少比以前認為的要晚50億年。至於我們再也看不到它們是獨立的特徵。

先前研究認為，這次碰撞產生了大量具有不尋常軌道的恆星。此前，科學家將其定格在80 億至110 億年前的一次碰撞，即蓋亞-索薩奇-恩克拉多斯（GSE）合併。相反，紐伯格和唐龍的研究結果表明，這些恆星可能是室女座徑向合併產生的，它在不到30 億年前撞擊銀河系中心。

歐洲太空總署蓋亞計畫科學家蒂莫-普魯斯蒂（Timo Prusti）博士說：「蓋亞是一項成果豐碩的任務，它正在改變我們對宇宙的看法。之所以能取得這樣的成果，要歸功於歐洲和其他地區大量科學家和工程師之間令人難以置信的團隊精神和協作。

「透過這項研究，紐伯格博士和唐龍博士對銀河系的歷史有了驚人的發現，」科學學院院長科特-布雷曼（Curt Breneman）博士說。 “蓋亞數據為更了解我們的宇宙提供了前所未有的機會，我很高興倫斯勒研究人員能夠利用這些令人難以置信的詳細新數據的力量。”

編譯自/ ScitechDaily