美國國家航空暨太空總署（NASA）局長比爾·尼爾森當地時間上週六宣布，由於波音（BA.US）的Starliner星際客機遭遇一系列技術難題，原計劃搭乘該太空艙的兩名宇航員布奇·威爾莫爾和蘇尼威廉斯將被迫改搭乘SpaceX的太空船返回地球，時間預計在明年初。這項決定無疑是對波音公司星際客機計畫的重大打擊。

在經歷了多年的延誤、技術故障和供應鏈事故後，將美國宇航局宇航員布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯送往國際太空站（ISS） 原本是星際客機的轉捩點。根據對公開文件的分析，自2016 年以來，星際客機已使波音公司超支16 億美元。

自今年6月5日Starliner成功發射並將首批兩名太空人送入太空以來，該計畫就一直受到技術問題的困擾。太空艙的洩漏和部分推進器故障導致原本計劃停靠國際太空站的八天任務大幅推遲，而後續的技術評估也未能給出明確的解決方案。

Starliner的推進系統故障，NASA 認為有問題的推進器不安全，無法返回。因此，威爾莫爾和威廉斯將於明年乘坐SpaceX 龍飛船（Crew Dragon）返回地球，這是波音公司在馬斯克主導的太空公司競爭中遭受的最新羞辱。

這項任務原本是NASA 批准Starliner 進行常規飛行前的最後一次測試。波音公司新任執行長凱利·奧特伯格現在必須決定是繼續向Starliner 投入資金（分析師懷疑該部門永遠不會盈利），還是解散太空艙業務，專注於重塑其核心飛機製造部門受損的聲譽。

在其航太業務的其他方面，美國政府監管機構已多次報告稱，作為NASA 巨型太空發射系統（SLS） 火箭的主要承包商，波音公司的進度已經落後於計劃數年，並且超出預算數十億美元。 SLS 火箭是美國月球計畫的核心運載工具。

波音已在試圖出售與洛克希德馬丁公司合資成立的獨立火箭發射公司。

NASA局長尼爾森表示，他週六與奧特伯格進行了交談，在談話結束後，他100% 確信Starliner將再次搭載太空人。但如果星際客機的問題持續存在，這並不能保證長期承諾。

當被問及波音公司在星際線飛船當前任務完成後是否會繼續參與該項目時，波音公司的一位發言人拒絕置評，她表示，公司正專注於讓飛船安全返回。

「我不確定最終的決定權在NASA。波音將不得不承擔大部分費用，就像他們一直以來所做的那樣，」NASA 前副局長、NASA 商業載人航天計劃的主要設計人之一洛里·加弗（Lori Garver） 表示。

分析師表示，波音公司可能會繼續保留Starliner 項目，部分原因是波音公司在其國防業務的其他項目中遭遇了更糟糕的情況。未來，Starliner 可能會為NASA 以外的客戶提供服務，例如旨在2030 年後取代國際太空站的私人太空站，但這些努力可能會改變。

NASA的困境

NASA將波音公司視為馬斯克SpaceX 的重要後盾，SpaceX 是除美國競爭對手俄羅斯和中國外唯一能夠將人類送入軌道的實體。

波音公司已經在2014年獲得的45億美元的NASA合約上花費了超過一半的資金，而星際客機尚未獲得認證。儘管該合約是固定價格結構，但其金額已增加了3 億美元，其中包括六次認證後的星際客機任務，每次發生事故都會使計劃進一步落後。

SpaceX 的的載人龍飛船於2020 年獲得認證，自簽署最初價值26 億美元的合約以來，已為NASA 執行了10 次載人任務。 NASA 購買了更多龍飛船任務以彌補波音的延誤，使SpaceX 的合約價值增加至49 億美元。

為了讓太空艙獲得NASA 的認證，波音公司可能必須重新執行前往國際太空站的太空人任務。該公司已經不得不重複2022 年的無人駕駛任務，耗資近5 億美元。

「我不會排除任何可能。我們有前進的選擇，」NASA 太空運營負責人、前宇航員肯·鮑爾索克斯（Ken Bowersox） 週六在被問及星際客機是否可以在不重來的情況下獲得認證時表示。他沒有具體說明選擇哪些。

五年前，星際客機首次無人駕駛測試因幾個關鍵軟體故障而失敗。自那時起，SpaceX 在火箭發射、載人航太和衛星製造方面都超過了波音。

美國太空總署監察長估計，龍太空船的任務價格約為每個座位5,500 萬美元，而星際客機的任務價格約為9,000 萬美元。

波音面臨深層問題

多年來，波音的太空部門一直面臨技術員工流失的問題：許多人加入了SpaceX 和傑夫貝佐斯的藍色起源。據10 位曾在波音太空部門工作過的人士稱，波音公司笨重的供應鏈使得太空船設計比馬斯克更靈活、基本上垂直整合的營運更為複雜。

波音公司在聲明中表示，公司為其星際客機的員工感到自豪，並指出公司已在財報電話會議上承認了勞動力和供應鏈面臨的挑戰。

在星際客機的整個開發過程中，推進系統的硬件，有時甚至是軟體，一直存在問題。今年夏天，在太空船首次嘗試發射的幾個小時前，發現了新的問題。用於加壓推進劑的氦氣從法蘭上的一個小密封件中洩漏出來。

美國太空總署認為洩漏風險較低，並允許星際客機發射。但官員表示，推進系統存在“設計漏洞”，波音公司必須在下一次任務前解決這一問題。

太空發射系統（SLS） 火箭是波音太空部門面臨的另一個問題。美國太空總署監察長在8 月的報告中指出，品質控制存在嚴重問題，同時表示波音位於路易斯安那州米丘德的SLS 員工「缺乏足夠的航空航太生產經驗、培訓和指導」。

波音公司的發言人表示，該公司不同意該報告中的許多「斷言，包括任何聲稱我們的米喬德員工不合格的說法」。

與星際客機不同，NASA 為SLS 的延誤和開發問題買單。監察長報告一再指出，成本超支的程度尚不清楚，因為NASA 並沒有準確追蹤這些超支情況。

NASA正試圖將SLS 所有權移交給波音公司和聯合承包商諾斯羅普格魯曼公司，以降低成本，但這似乎不太可能。

「波音的其他業務並不太容易受到干擾。但太空業務呢？那就是另一回事了，」航空航天分析師理查德·阿布拉菲亞（Richard Aboulafia） 表示。

阿布拉菲亞相信奧特伯格會仔細計算數字，並與美國太空總署進行談判，以使星際客機計畫變得可行，儘管他不認為這是正確的一步。

「如果我是凱利奧特伯格的顧問，儘管我不是，但我會說．．．．．．至於太空業務，你也許要考慮出售它，」阿布拉菲亞表示。