美國國家航空暨太空總署（NASA）官員將於本週六宣布最終決定，NASA 的兩名太空人布奇-威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇妮塔-威廉斯（Sunita Williams）是乘坐波音公司的”Starliner”太空船返回地球，還是搭乘SpaceX 公司的太空船回家。

背景故事是這樣的。波音公司於6 月5 日首次發射了載人Starliner，計劃在國際太空站（ISS）上停留8 天。這次任務是太空艙獲得定期往返國際太空站的太空人運輸飛行認證前的最後一道關鍵關卡。

但在接近太空站的最後階段，”Starliner”太空船出現了一系列技術問題–幾個推進器失靈，推進系統氦氣洩漏。

在延誤了大約一個小時後，工程師才將五個故障的推進器中的四個重新連線（”Starliner”上共有28 個推進器）。但自那以後，NASA 和波音公司一直在對問題的根本原因進行調查，包括對Starliner上的推進器進行數據分析，以及在新墨西哥州的白沙測試設施對仿製推進器進行地面測試，以研究在類似於飛船離開太空站時所經歷的條件下的性能。

NASA 副局長肯-鮑爾索克斯（Ken Bowersox）在本月早些時候舉行的新聞發布會上說：”我們最關心的是脫軌燃燒是否成功–確保[推進]系統在整個脫軌燃燒過程中都能正常工作。

美國國家航空暨太空總署（NASA）承認，該組織內部的官員對未來正確的行動方針存在分歧。波音公司則公開宣稱”Starliner”的安全性和測試活動的徹底性。

週六的重大決定將平息這場爭論。如果航太局認定”Starliner”不足以安全飛回家，那麼它將空載脫離太空站，威廉斯和威爾莫爾則乘坐SpaceX 公司的”龍”太空艙返回。 (在這種情況下，”Starliner”仍能安全地自主返回地面，但效果可能並不理想）。

美國國家航空暨太空總署（NASA）已經將SpaceX Crew-9 號太空船前往國際太空站的發射時間推遲了一個月，即推遲到9 月24 日；威廉斯和威爾莫爾將使用該飛船在2025 年2 月返回地球。

如果NASA決定”Starliner”應該空載返回，NASA 可以從”Crew-9″名單中刪除兩名太空人，為威廉斯和威爾莫爾的返回騰出空間。另一個方案是讓一名”Starliner”太空人與”Crew-8″一起返回，另一名太空人與”Crew-9″一起返回。

與”Starliner”不同，”龍”飛船已經向美國國家航空航天局證明了自己的誠意。這艘太空船對航太局來說至關重要，因為它是美國製造的唯一一種太空人運輸方式（除此之外，全球地緣政治形勢使得俄羅斯的聯盟號太空艙和設施無法使用）。 SpaceX 的”龍”太空船早在2020 年就完成了載人認證任務，此後為NASA 執行了八次載人任務，也執行了幾次私人載人太空任務。 目前，”Starliner”是唯一可靠的競爭對手，如果它被除名，”龍”飛船顯然將更加搶手。

美國國家航空暨太空總署（NASA）領導層，包括局長比爾-納爾遜（Bill Nelson）將於本週六對這些數據進行所謂的”機構級審查”，也稱為”飛行準備審查”，並在審查後不久召開記者會。

美國國家航空暨太空總署和波音公司都面臨著巨大的風險。波音公司已經為其”Starliner”項目投入了超過15 億美元，如果這次測試任務失敗，這家航空巨頭是否會繼續開發尚不清楚。美國國家航空暨太空總署（NASA）多年來已向波音公司支付了42 億美元用於開發該太空船，希望有兩家商業太空人運輸公司上線。 如果週六的決定導致其中一家停產，可能會引發一些尷尬的預算變動。

無論如何，週六的決定可能被視為私人開發太空飛行和公私合作夥伴關係的分水嶺。