美國國家航空暨太空總署(NASA) 原計畫下個月開始組裝用於阿爾忒彌斯2號探月任務的太空發射系統（SLS）運載火箭，這將是自1972年以來人類首次繞月飛行。然而，NASA的探索任務負責人表示，由於工程師仍在研究獵戶座太空船隔熱罩的問題，這項計畫可能會推遲。

目前，隔熱罩已經安裝在獵戶座太空船的底部。在為期10天的探月任務結束時，太空船將以極高速度穿越地球大氣層，隔熱罩將承受大部分熱量。在2022年底的阿爾忒彌斯1號試飛任務中，NASA將一艘無人獵戶座太空船送往繞月軌道並返回地球。這次測試飛行中唯一的重大問題是，當返回艙溫度上升至近5000華氏度（2760攝氏度）時，隔熱罩上的燒焦部分意外脫落。

所幸飛船最終安全濺落，即便當時有太空人在飛船上，他們也不會受到影響。然而，回收後的檢查結果顯示，隔熱罩上有部分材料缺失。這種材料名為Avcoat，設計目的是在太空船重返大氣層時，以可控方式逐漸被侵蝕。但這一次，隔熱材料是以碎片形式脫落的，留下了類似坑洞的缺口。

為了解決這個問題，NASA啟動了內部以及獨立的調查。 NASA負責開發探索系統的副局長凱瑟琳·科爾納（Catherine Koerner）表示，調查仍在進行中。

她說：「我們還沒有正式確定解決方案，因為仍在進行分析。」她補充道，「與隔熱罩相關的問題非常複雜，不僅要找到問題的根本原因，還要在確定原因後製定出應對方案。

這是一個複雜的熱力學和空氣動力學問題，工程師們正在研究獵戶座太空船深入大氣層時，高溫與空氣阻力的綜合影響。阿爾忒彌斯2號任務的飛行員維克多·格洛弗（Victor Glover）今年稍早表示，地面測試和分析有其局限性，有些動態可能需要更多的飛行數據才能完全了解。

阿爾忒彌斯2號任務的指揮官里德·懷斯曼（Reid Wiseman）、任務專家克里斯蒂娜·科赫（Christina Koch）和加拿大宇航員傑里米·漢森（Jeremy Hansen）將與格洛弗一同執行這項任務。屆時，太空發射系統火箭將從佛羅裡達州的甘迺迪太空中心發射升空，載著獵戶座太空船繞著月球背面飛行。阿爾忒彌斯2號將為未來的月球南極著陸任務鋪路。

但美國NASA官員發現，完成獵戶座隔熱罩調查的時間比預期更長。科爾納表示，她不想預測NASA還需要多長時間，才能決定是否對阿爾忒彌斯2號任務進行調整以降低太空人的風險。

她說：「在任何任務中，特別是這次任務，確保機組人員安全的最佳方式是明確，我們的調查和決策都是以機組人員的安全為首要考慮，而不是受到進度壓力或其他外部壓力的影響。

阿爾忒彌斯2號隔熱罩問題的解決方案可能包括在再入時調整太空船的軌道，或對隔熱罩本身進行修改。後者可能需要在NASA甘迺迪太空中心部分拆解獵戶座太空船，這將可能把發射日期從2025年9月延後至最早2027年。另一個選擇是維持現狀，以原計劃執行阿爾忒彌斯2號任務。

「所有選項都在討論範圍內，」科爾納表示。 「但就目前而言，我們仍堅持2025年9月的發射日期，但也清楚我們還有很多工作要做，以完成對隔熱罩的調查。」（辰辰）