正在為國際太空站裡「滯留美國太空人」焦頭爛額的美國國家航空暨太空總署（NASA），馬上又要迎來一項商業計畫驗收——致力於將地球至火星運載成本降低90%的太空船發射試驗。依照NASA官網的文件，一對由美股上市公司火箭實驗室（Rocket Lab）生產的太空船，將在今年10月從佛羅裡達州的卡納維拉爾角發射場起飛，踏上前往火星的漫漫2億英里旅途。

這個名為逃逸與等離子體加速和動力學探測器（ESCAPADE）的任務，核心關鍵字是省錢。

NASA最近兩次將探測器送到火星軌道（2005年的火星勘測軌道飛行器和2013年的MAVEN），每次花費超過5億美元。

所以在NASA「外包給私人機構節省費用」的邏輯下，該機構設立了行星探測小型創新任務（SIMPLEx），目標就是每次任務花費不超過5500萬美元（不包含火箭發射費用）。

值得一提的是，拿下這個ESCAPADE計畫的其實是加州柏克萊大學的太空科學實驗室（SSL），該實驗室負責開發研究太陽風和火星大氣作用的科學載荷，而承載這些載荷的太空船則外包給火箭實驗室生產。

雖然火箭實驗室是以「電子號」運載火箭聞名，但該公司的大部分收入實際上來自於生產和銷售太空船與零件。透過這項任務，該公司試圖向NASA證明其有能力生產在太陽系星球間穿梭的高性能太空船。先前在2022年的月球入軌實驗中，公司驗證其平台能夠在深空中停留接近5個月。

在這一回的挑戰中，從地球出發後，兩個太空船大致要經過11個月的旅程才能到達火星。然後需要進行7個月左右的軌道調整。期間，由於太陽正好擋在火星和地球之間，因此還有3個月無法接發指令。如果一切順利，到2026年4月，兩個航空器都將進入預定軌道，開始連續11個月的兩階段任務，並於2027年3月收工。

最後這項任務還存在一個不確定性——搭載太空船的藍色起源新格倫火箭也是首次發射。正因如此，火箭實驗室也強調，具體的發射時間得看藍色起源。如果這個火箭完全錯過接下來幾個月的發射窗口，火箭實驗室與NASA將不得不再等待26個月擇機發射。