NASA小行星搜尋太空望遠鏡NEOWISE在運作10年後宣告關閉
美國國家航空暨太空總署（NASA）專門追蹤近地天體的任務–NEOWISE，在服役十餘年後已經退役。在JPL專案組發出關閉發射機的指令之前，這架紅外線太空望遠鏡向地球轉發了它的最後資料。
這幅藝術家的概念圖描繪了環繞地球軌道運行的近地天體探測器（NEOWISE）太空船。該太空船於2009 年發射升空，目的是用紅外線觀測整個天空。 2014 年，太空船被重新啟用來研究近地小行星和彗星，從而扮演了一個更專業的角色。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
這項任務是在成功進行了全天空紅外線巡天之後從WISE 過渡而來的，極大地促進了我們對空間危害的了解。 NEOWISE 為即將於2027 年發射的近地天體巡天探測器奠定了基礎，增強了全球行星防禦能力。
美國國家航空暨太空總署（NASA）近地天體寬視場紅外線巡天探測器（NEOWISE）任務的工程師週四最後一次命令飛船關閉發射器。至此，這項旨在搜尋小行星和彗星（包括可能對地球構成威脅的小行星和彗星）的行星防禦任務結束了十多年的時間。
最後的指令是從位於南加州的美國國家航空暨太空總署噴射推進實驗室（JPL）的地球軌道飛行任務運行中心發出的，過去和現在的飛行任務成員與來自華盛頓總部的美國國家航空暨太空總署官員一起出席了會議。美國國家航空暨太空總署的追蹤和數據中繼衛星系統隨後將訊號轉發給NEOWISE，使太空船退役。正如NASA先前所分享的，該太空船的科學調查於7月31日結束，所有剩餘的科學數據都已從太空船中下行。
8月8日，在美國國家航空暨太空總署位於南加州的噴射推進實驗室，觀看過去和現在的NEOWISE 和WISE 任務成員慶祝太空船退役。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
美國國家航空暨太空總署總部科學任務局副局長尼古拉-福克斯（Nicola Fox）表示：「NEOWISE任務是一個非凡的成功故事，它透過追蹤可能對我們地球造成危害的小行星和彗星，幫助我們更好地了解我們在宇宙中的位置。
美國國家航空暨太空總署（NASA）結束這項任務的原因是，NEOWISE很快就會在環繞地球的軌道上下降得太低，無法提供可用的科學數據。太陽活動的增加正在加熱高層大氣，導致其膨脹並對太空船產生阻力，而太空船沒有推進系統使其保持在軌道上。現在，NEOWISE 已經退役，預計將於2024 年底在地球大氣層中安全燒毀。
NEOWISE 的運作遺產
在其運行期間，紅外線巡天望遠鏡不只一次而是兩次超額完成了科學目標，首先是WISE（寬視場紅外線巡天探測器）任務。在JPL 的管理下，WISE 於2009 年12 月啟動，執行為期七個月的任務，掃描整個紅外線天空。到了2010 年7 月，WISE 完成這項任務，其靈敏度遠遠超過以往的巡天觀測。幾個月後，為了防止太空船產生的熱量幹擾紅外線觀測，望遠鏡的冷卻劑用完了。 (紅外線波長與熱量有關，人眼無法看見）。
NEOWISE任務是美國國家航空暨太空總署（NASA）的小行星搜尋太空望遠鏡，它在發現、追蹤和描述近地天體（NEOs）–靠近地球軌道的小行星和彗星–十多年後即將退休。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
美國航太局以NEOWISE 的名義將這項任務延長至2011 年2 月，以完成對主帶小行星的勘測，此時太空船進入休眠狀態。對這些數據的分析表明，雖然缺乏冷卻劑意味著太空望遠鏡無法再觀測宇宙中最微弱的紅外線天體，但它仍然可以對小行星和彗星進行精確觀測，這些天體在經過我們的星球時會被太陽加熱，從而產生強烈的紅外線訊號。
2013年，美國國家航空暨太空總署（NASA）在近地天體觀測計畫（該機構行星防禦協調辦公室的前身）下將這台望遠鏡從休眠狀態中解救出來，繼續開展NEOWISE小行星和彗星調查，以實現行星防禦。
未來展望：近地天體探測器及其他
“NEOWISE 任務在我們繪製天空地圖和了解近地環境的過程中發揮了重要作用。它的大量發現擴大了我們對小行星和彗星的了解，同時也增強了我們國家的行星防禦能力，”NASA JPL主任勞瑞-萊辛（Laurie Leshin）說。 “在向NEOWISE 告別的同時，我們也要為它背後的團隊所取得的驕人成績表示祝賀”。
2020 年7 月9 日黎明前，猶他州鹿谷上空的C/2020 F3 彗星（NEOWISE）。資料來源：美國國家航空暨太空總署
透過從低地球軌道反覆觀測天空，近地天體監視衛星繪製了全天空圖，對44,000 多個太陽系天體進行了145 萬次紅外線測量。在探測到的3000 多個近地天體中，有215 個是NEOWISE 首次發現的。這次任務還發現了25 顆新彗星，包括2020 年夏天劃過夜空的著名彗星C/2020 F3 NEOWISE。
除了留下大量科學數據外，該太空船還為美國國家航空暨太空總署開發首個專門用於探測近地天體的紅外線太空望遠鏡提供了幫助：近地天體探測器。
近地天體巡天者的插圖，該任務旨在發現地球附近大多數具有潛在危險的小行星並描述其特徵。圖片來源：NASA/JPL-Caltech
加州大學洛杉磯分校NEOWISE 和近地天體巡天探測器的首席研究員Amy Mainzer 說：”NEOWISE 任務提供了一個獨特的、長時間的紅外線天空數據集，科學家們將在未來幾十年內使用該數據集。但它的另一個遺產是，為美國太空總署的下一個行星防禦紅外線空間望遠鏡奠定了基礎。
近地天體勘測器也由JPL 管理，它將尋找一些最難發現的近地天體，例如不反射太多可見光的暗色小行星和彗星，以及從太陽方向接近地球的天體。下一代紅外線空間望遠鏡將大大增強國際行星防禦界的能力，其中包括美國太空總署資助的地面測量。近地天體勘測器的建造工作已經順利進行，發射日期不會早於2027 年。編譯自/