Gaiasia jennyae 是一種具有獨特頭骨形狀的大型史前食肉動物，它的化石是在納米比亞發現的。它揭示了3 億年前兩極附近生態系統的重要細節，展示了這個物種如何在寒冷的沼澤環境中繁衍生息。

藝術家繪製的Gaiasia jennyae。來源：Gabriel Lio

研究人員發現了一種巨大的沼澤食肉動物化石，這種食肉動物在第一批恐龍進化之前的四千萬年就已經存在了。這種生物被命名為”Gaiasia jennyae”，擁有兩英尺長的頭骨、相互交錯的下顎和獨特的馬桶蓋形狀的頭部。

“Gaiasia jennyae”比人大得多，它可能在沼澤和湖泊底部附近活動。它有一個又大又扁的馬桶蓋形狀的頭，可以張開嘴巴吸住獵物。它有巨大的獠牙，整個嘴巴前面都是巨大的牙齒，」芝加哥菲爾德博物館的國家科學基金會博士後研究員、《自然》雜誌介紹該化石的論文的共同第一作者傑森-帕爾多（Jason Pardo）說。 “

這塊化石因其發現地納米比亞的蓋阿斯地層而得名，也因珍妮-克拉克而得名。珍妮-克拉克是一位專門研究早期四足動物演化的古生物學家–四足脊椎動物是由葉鰭魚演化而來，並衍生出兩棲類、爬蟲類、鳥類和哺乳動物。

帕爾多的共同第一作者、布宜諾斯艾利斯大學的克勞蒂亞-馬西卡諾（Claudia Marsicano）和她的同事發現了這塊化石。 「當我們發現這個巨大的標本就像一個巨大的砂礓一樣躺在露頭上時，真的很震驚。我一看到它就知道它是完全不同的東西。我們都非常興奮，」馬西卡諾說。 “檢查完頭骨後，頭骨前部的結構引起了我的注意。這是當時唯一清晰可見的部分，它顯示出非常不尋常的交錯大獠牙，形成了早期四足動物獨特的咬合方式。”

Gaiasia jennyae 的骨骼化石，包括頭骨和背骨。資料來源：C. Marsicano

研究小組出土了幾個標本，其中一個標本的頭骨和脊椎保存完好，關節清晰。帕爾多說：”我們得到了一些非常奇妙的材料，包括一個完整的頭骨，我們可以用它來與這個時代的其他動物進行比較，從而了解這種動物是什麼以及它的獨特之處。事實證明，這種動物有很多特別之處。

今天，納米比亞位於南非以北，但在3 億年前，它在更南的地方。它靠近北緯60 度線，幾乎與今天南極洲的最北端持平。當時，地球正處於冰河時期的末期。赤道附近的沼澤地逐漸乾涸，森林越來越多，但在靠近兩極的地方，沼澤依然存在，可能還有成片的冰和冰川。

與C. Marsicano 在野外發現的Gaiasia jennyae。資料來源：Roger MH Smith

在世界較溫暖、較乾燥的地區，動物正朝向新的形態演化。早期的四足脊椎動物被稱為莖四足類，它們分枝並分裂成不同的品系，這些品係有一天會變成哺乳動物、爬行動物和兩棲動物。但在邊緣地區，如現在的納米比亞，仍保留著更古老的形式。

帕爾多說：”Gaiasia是一種莖四足動物–它是從早期的四足動物中保留下來的，在它們進化並分裂成哺乳動物、鳥類、爬行動物和兩棲動物之前，Gaiasia如此古老真的非常令人驚訝。

更重要的是，對於一種從更古老的時代遺留下來的奇特生物來說，Gaiasia似乎表現得相當不錯。帕爾多說：”3億年前還有其他一些更古老的動物，但它們很少見，個頭很小，而且各自為政。Gaiasia體型龐大，數量眾多，似乎是其生態系統中的主要捕食者” 。

雖然Gaiasia jennyae 只是一個物種，但它為研究二疊紀時期世界如何變化的古生物學家提供了大畫面資訊。 “它告訴我們，在遙遠的南方發生的事情與赤道發生的事情截然不同。”帕爾多說：”這一點非常重要，因為在這個時期出現了很多動物群，但我們並不知道它們來自哪裡。這些主要動物群體的答案，例如哺乳動物和現代爬行動物的祖先。

編譯自/ scitechdaily