兩名美國國家航空暨太空總署（NASA）太空人被”困”在國際太空站（ISS）上，他們的命運早晚會有定論，而結果可能會出人意料。長期以來，航太局對波音公司的”Starliner”載人太空艙在飛往國際太空站途中遇到的問題輕描淡寫。波音的競爭對手太空探索科技公司（SpaceX）及其”載人”龍””（Crew Dragon）飛船在執行假想的緊急任務時，波音並不領情。

不過，據Ars Technica 的消息來源稱，現在的內部消息確實指向了這種可能性，而且這種可能性比成功完成”Starliner”返回任務的可能性”要高得多”。

這次搭載兩名太空人布奇-威爾莫爾和蘇尼-威廉斯的飛行是”Starliner”在正式通過美國國家航空暨太空總署（NASA）正式任務認證之前的最後一次測試，也是拖延已久的一次測試。然而，太空艙在途中遇到了一些問題。具體來說，它面臨著氦氣洩漏和幾個推進器失靈的問題。

自6 月初發射以來，波音公司在地面和軌道上對推進器進行了嚴格的測試，以追蹤根本原因。然而，根據CNBC 報導，根本原因尚未完全明了，同時也證實了Ars Technica 的內部消息。

如果美國國家航空暨太空總署不完全相信”Starliner”能夠安全地離開國際太空站並在沒有不必要風險的情況下著陸，那麼有幾種方案可以讓太空人返回地球。例如，SpaceX 公司即將執行的Crew-9 任務可以搭載兩名太空人，而不是四名，以便為威爾莫爾和威廉斯騰出空間。另外，載人”龍”太空船也可以在Crew-8 和Crew-9 任務的返航中多搭載一名乘客。

不過，要著眼的遠不止機組人員的安全。 Ars 和CNBC 都討論瞭如果返回任務不能按計劃進行，波音公司可能會完全終止命運多舛的”Starliner”項目。這可能需要在太空艙通過認證之前再進行一次測試任務，這意味著波音公司將大幅增加”Starliner”項目的總損失，截至7 月份，總損失高達16 億美元。

這對波音公司和美國國家航空暨太空總署（NASA）來說都將是一個巨大的打擊，因為美國國家航空暨太空總署將依賴單一的乘員運輸提供者。鑑於隨時都有可能出錯（例如SpaceX 的獵鷹9 號火箭再次停飛），這樣做是有風險的，因此除了狹窄的俄羅斯聯盟號飛船之外，多一個備用方案是至關重要的。