波音公司在本週三宣布，其「星際客機」商業載人航太計畫的虧損額持續增加，該計畫總虧損額已近16億美元。根據波音最新的季度財報，該公司在「星際客機」專案上本季虧損1.25億美元，主要原因是首次載人飛行測試(Crew Flight Test)的延誤。包括這次新的財務虧損，自2016年起，該專案的累積虧損已接近16億美元。

這些虧損主要由專案的進度延誤和解決飛船問題時所需的額外工作所引起。十年前，美國國家航空暨太空總署（NASA）授予波音一份價值42億美元的合同，用於完成「星際客機」飛船的開發，波音預期飛船將在2017年底前完成載人飛行的準備工作。然而，首次載人飛行測試實際上直到2024年6月5日才開始。

波音公司也在周三宣布，任命凱利·奧特伯格（Kelly Ortberg）為新任首席執行官，自8月8日起生效，他此前是柯林斯航空航天公司的首席執行官。

陷入困境的波音公司

當NASA選定波音和SpaceX分別開發「星際客機」和「載人龍」太空船進行載人太空任務時，與這兩家公司簽訂了固定總價合約。這類合約規定，超出預算的成本由承包商自行承擔。

因此，從2016年起，「星際客機」計畫每次延期，波音的財務報表都會記錄新的虧損。波音警告投資者，由於持續的飛行測試中發現問題，未來數月及數年公司可能會在「星際客機」專案上進一步虧損。

波音在向美國證券交易委員會提交的文件中提到，未來可能會有更多虧損。

截至週三公佈的最新虧損，自2010年以來，NASA和波音在「星際客機」計畫上的總投入已超過67億美元，包括太空船的開發、測試費用及六次載人飛行的支付。

與SpaceX的「載人龍」計畫比較，後者的相關合約總額超過31億美元，且從2020年起已開始執行載人飛行。而SpaceX已完成原定合約的六次載人太空任務，波音預計至少一年才能開始「星際客機」太空船的營運服務。由於波音的工程延誤，NASA已將SpaceX的合約延長，增加了至2020年代末的八次前往國際太空站的往返飛行任務。

波音高層認為，「星際客機」計畫的虧損是由於固定總價合約的結構。波音也與美國軍方簽有類似的合同，用於開發新的「空軍一號」總統專機、空中加油機等。這些項目也出現了虧損。

相較之下，SpaceX在執行固定總價合約方面表現出色。 NASA在其阿爾忒彌斯(Artemis)登月計劃的多個環節中也採用了此類合同，該計劃旨在將宇航員送上月球。例如，NASA選擇SpaceX和傑夫·貝佐斯(Jeff Bezos)的藍色起源公司，基於固定價格合約開發載人月球登陸器。 SpaceX也贏得了一個合同，為國際太空站的生命週期結束時提供退軌服務。

決策時刻

波音「星際客機」飛船的首次載人飛行測試預計在今年8月結束，屆時，NASA太空人布奇·威爾默（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉斯（Suni Williams）將從國際太空站返回地球。這次試飛的成功將為波音開始執行六次載人太空任務鋪路。

但情況並非如此簡單。 「星際客機」太空船的試飛最初預計在太空站停留至少八天。 6月發射前，NASA和波音管理層曾表示可能延長任務時間，但未預見太空船將在國際太空站停留超過50天。

任務管理團隊要求「星際客機」飛船在6月和7月繼續停留在太空站，以便工程師解決推進系統出現的問題。服務模組的氦氣洩漏和太空船小型機動推進器在對接過程中的過熱是主要問題。

NASA作為波音商業載人計畫的監督者，即將批准「星際客機」返回地球，可能最快在下週。上週六，地面控制人員指揮太空船測試機動推進器，28部推進器中有27個正常工作。儘管有氦氣洩漏，NASA官員表示太空船有足夠的氦氣為推進系統加壓。

在最終批准「星際客機」脫離國際太空站並返回地球前，NASA高層將召開準備審查會，審議推進系統問題的調查結果。

波音公司需解決未來載人任務中氦氣外洩和推進器過熱問題。 NASA曾希望透過一次無瑕疵的試飛，能在年底前正式批准「星際客機」太空船執行常規的為期六個月的太空站任務，從而使波音公司能在2025年2月啟動首次營運飛行。

然而，由於在試飛中遇到的問題，NASA上周宣布將Starliner-1任務推遲六個月，以便有更多時間解決這些問題。