來自布里斯託大學、開放大學和中國地質大學的研究人員發現，雖然腕足動物正在朝著新的方向進化，但這並沒有導致物種數量的增加。這些研究結果發表在《自然-生態學與演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊上，揭示了現代生物多樣性演化的一些核心原則。

在目前的海洋中，蛤蜊、牡蠣和蝸牛等軟體動物種類繁多，超過50,000 種，而腕足動物則比較稀少，目前已知的只有394 種。但情況並非總是如此。研究團隊發現，腕足動物在經歷了二疊紀末期的大滅絕之後，正在進化出新的外殼形狀和生態行為，這使得它們的數量受到了影響。

領導這項研究的中國地質大學郭震博士說：”在距今5.4億年到2.5億年前的古生代，腕足動物統治著海底。腕足動物有時也被稱為燈殼，它們通常位於海底，過濾海水中的微小食物顆粒。 它們中的大多數都很小–你可以用手握住二十個；但也有一些又大又厚的殼，而且活了很長時間。到大面積伸展不等，有的貝殼光滑，有的則帶有深深的脊和槽”。

“腕足動物在2.52 億年前的二疊紀末大滅絕中遭受重創，”合作者、布里斯託大學地球科學學院的邁克爾-本頓（Michael Benton）教授說：”軟體動物可能已經完全消失了，實際上，從那時起，軟體動物變得越來越成功。 “

開放大學的湯姆-斯塔布斯（Tom Stubbs）博士補充說：”事實上，滅絕後的腕足動物一直在創新和嘗試新的生活模式。從二疊紀末期到現在，腕足動物中的一個類群–櫛水母類（terebratulids）–在體形和生態功能上不斷多樣化，但它們的多樣性並沒有增加。

三疊紀腕足動物化石；右圖：近代腕足動物貝殼。資料來源：Zhen Guo

中國地質大學的陳中強教授說：「這很出乎意料。腕足動物在二疊紀末滅絕後遠非失敗者。它們在向新的方向進化，探索新的生活模式，就像同時代的軟體動物一樣。但就物種數量而言，這並沒有轉化為進化上的成功。

這項新研究是基於對過去2.5 億年中1000 多個腕足動物屬的資料庫進行的分析。對於每個屬，分析人員都記錄了幾十個關於外殼整體形狀、外部雕刻和內部解剖的測量數據。透過對這些特徵進行綜合分析，可以計算出每個主要腕足動物群在每個時間點上的整體形狀多樣性。這種”形狀多樣性”的測量方法通常稱為”差異”（disparity），可以在不同時間點之間進行比較，以顯示形狀創新的程度。

郭震總結說：「我們的研究耗費了大量精力。」但從生物多樣性背後的過程來理解現代生物多樣性非常重要。如果我們只看現代腕足動物，就無法了解它們過去豐富的歷史，也無法了解它們在演化上的創新性。但我們發現，在腕足動物的歷史中，差異和多樣性是脫鉤的，這項發現既新穎又出乎意料。腕足動物在進化新的外殼形式方面很有創造力，但這並沒有轉化為許多新的物種”。

編譯自/ ScitechDaily